Les données satellitaires mesurées sur une période de 25 ans montrent que non seulement les mers montent, mais qu’elles montent de plus en plus vite – une accélération qui est en passe de doubler le saut du niveau des mers d’ici 2100 par rapport à une augmentation fixe d’une année sur l’autre.
Cette accélération est principalement due à la fonte d’une partie de plus en plus importante des glaces du Groenland et de l’Antarctique, selon les scientifiques, qui préviennent qu’il faut recueillir davantage de données pour se préparer aux effets de l’élévation du niveau des mers.
Actuellement, les océans montent d’environ 3 millimètres par an, mais ce chiffre augmente de 0,08 mm tous les 12 mois, selon les données. D’ici le début du siècle prochain, la hausse pourrait atteindre 10 mm par an.
Au total, l’élévation du niveau de la mer atteindrait 65 centimètres d’ici 2100, contre environ 30 cm si les hausses annuelles se maintenaient au rythme actuel.
“Il s’agit presque certainement d’une estimation prudente”, déclare l’un des membres de l’équipe, Steve Nerem, de l’université du Colorado à Boulder.
“Notre extrapolation suppose que le niveau de la mer continue à évoluer à l’avenir comme il l’a fait au cours des 25 dernières années. Compte tenu des grands changements que nous observons aujourd’hui dans les calottes glaciaires, c’est peu probable.”
Les auteurs de l’étude ont examiné les relevés altimétriques effectués par divers satellites depuis 1992, en y ajoutant des données provenant de modèles de changement climatique afin de tenir compte de la variabilité d’événements tels que El Niño et les éruptions volcaniques, et d’obtenir un chiffre de référence.
D’autres corrections ont été apportées à l’aide de données de marégraphes recueillies sur les côtes, afin d’affiner et de vérifier les relevés fournis par les satellites. Le résultat final est un modèle de prédiction qui correspond très bien aux prévisions avancées par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) mis en place par les Nations unies.
Selon Nerem et ses collègues, environ la moitié de l’augmentation de 7 cm (2,76 pouces) du niveau moyen mondial de la mer observée depuis 1992 est due à l’expansion thermique, c’est-à-dire à l’augmentation de l’espace occupé par l’eau lorsqu’elle se réchauffe.
L’autre moitié est due à la fonte des calottes glaciaires, qui est à l’origine de l’accélération. L’année dernière, un autre énorme morceau de glace a commencé à se détacher de l’Antarctique, et les scientifiques craignent qu’il ne soit désormais trop tard pour que ces glaciers se reconstituent.
Cette nouvelle étude n’est en aucun cas la première à suggérer que les eaux montent de plus en plus vite. L’année dernière, une étude publiée dans Nature Climate Change a révélé que la montée des eaux par an avait augmenté de 50 % entre 1993 et 2014.
Là encore, la fonte de la calotte glaciaire du Groenland a été avancée comme la cause principale de cette accélération. Le seul point positif que nous pouvons tirer de tout cela est peut-être que nous avons une meilleure idée de ce à quoi nous sommes confrontés et que nous pourrions peut-être y remédier.
Les chercheurs veulent maintenant appliquer les mêmes techniques à une période plus longue et ajouter des mesures supplémentaires provenant d’enregistrements locaux, ce qui devrait aider les communautés à se préparer au pire.
“Cette estimation est utile pour comprendre comment la Terre réagit au réchauffement, et nous informe donc mieux de la façon dont elle pourrait changer à l’avenir”, écrivent les chercheurs dans leur article publié.
La recherche a été publiée dans PNAS.