L’année dernière, des chercheurs de l’île isolée de Bely, en Sibérie, ont fait l’étrange découverte que le sol s’était mis à bouillonner à certains endroits et qu’il était mou comme de la gelée sous les pieds des habitants.
À l’époque, seules 15 de ces bulles gonflées avaient été identifiées, mais une enquête menée dans la région plus large des péninsules de Yamal et de Gydan a révélé que quelque 7 000 d’entre elles étaient apparues, et l’on craint désormais qu’elles n’explosent à tout moment.
au début, une telle bosse est une bulle, ou “bulgunyakh” dans la langue locale yakoute”, a déclaré Alexey Titovsky, directeur du département des sciences et de l’innovation de Yamal, au Siberia Times.
“Avec le temps, la bulle explose, libérant du gaz. C’est ainsi que se forment de gigantesques entonnoirs”
Ces gigantesques entonnoirs auxquels Titovsky fait référence sont tout aussi intimidants qu’ils en ont l’air.
Si les bulles qui s’effondrent peuvent former des “marques” assez petites dans le sol, elles ont également été associées à d’énormes dolines et cratères qui sont apparus en Sibérie :
Imaginez maintenant des milliers de ces pièges mortels parsemés dans le paysage, chacune des 7 000 bulles nouvellement identifiées étant prête à exploser sans avertissement.
Que se passe-t-il exactement ici ?
En 2016, des chercheurs locaux en environnement, Alexander Sokolov et Dorothee Ehrich, ont décidé de retirer la terre et l’herbe qui recouvraient ces bosses de terre, et ont découvert que l’air qui s’en échappait contenait jusqu’à 1 000 fois plus de méthane que l’air environnant, et 25 fois plus de dioxyde de carbone.
Une enquête menée en 2014 sur un cratère de 30 mètres de large dans la péninsule de Yamal a révélé que l’air au fond du cratère contenait des concentrations anormalement élevées de méthane, jusqu’à 9,6 %.
Comme Katia Moskvitch l’a rapporté pour Nature à l‘époque, l’archéologue Andrei Plekhanov du Centre scientifique d’études arctiques de Salekhard, en Russie, lui a dit que l’air environnant ne contient habituellement que 0,000179 % de méthane.
Les chercheurs ont émis l’hypothèse que ces bulles de méthane sont liées à une récente vague de chaleur qui a provoqué le dégel du permafrost de la toundra sibérienne.
Le permafrost sibérien est devenu célèbre pour sa capacité à conserver des objets parfaitement préservés pendant des milliers d’années, comme cet étonnant chiot vieux de 12 400 ans ou ces adorables lionceaux, qui portaient encore leur pelage fauve après 30 000 ans.
changement climatique, les chercheurs locaux soupçonnent que cela commence déjà à se produire, avec des températures quotidiennes en juillet 2016 atteignant un inquiétant 35°C (95°F). Une étude de 2013 a révélé qu’une hausse de la température mondiale de 1,5°C serait suffisante pour donner le coup d’envoi d’une période de fonte sans précédent, mais grâce à des étés anormalement chauds liés à l’augmentation de la température
“Leur apparition à des latitudes aussi élevées est très probablement liée au dégel du pergélisol, qui est lui-même lié à l’augmentation générale de la température dans le nord de l’Eurasie au cours des dernières décennies”, a déclaré au Siberian Times un porte-parole de la branche ouralienne de l’Académie des sciences russe .
Nous attendons toujours les résultats de ces recherches pour en savoir plus sur les preuves utilisées par les scientifiques pour établir un lien entre les bulles de méthane et le changement climatique, mais il semble que la géologie unique de la toundra sibérienne joue également un rôle important dans ce phénomène.
Selon Vasily Bogoyavlensky, de l’Académie des sciences de Russie, qui étudie ces bulles depuis des années maintenant, la terre ici a été datée de l’ère cénomanienne du Crétacé supérieur (il y a 100,5 à 93,9 millions d’années) et a été identifiée comme un ancien réservoir de gaz peu profond, situé à seulement 500 à 1 200 mètres (1 640 à 3 937 pieds) sous la surface.
“Le gaz qui remonte à la surface à travers les systèmes de failles et de fissures provoque une surpression dans les couches argileuses du paléopermafrost, et perce les parties affaiblies de celui-ci, formant les sources de gaz et les cratères d’éruption”, a écrit Bogoyavlensky dans une édition 2015 du magazine GEO ExPro.
“Fondamentalement, après une longue période de croissance, la partie supérieure du ‘pingo’ (le sol recouvrant le noyau de glace) se fissure, et le noyau de glace fond, formant un lac rond. On sait que parfois ces monticules de glace explosent sous la pression excessive de la glace.”
Voici l’image d’une bulle trouvée par Bogoyavlensky qui a immensément gonflé :
Vasily Bogoyavlensky
Et voici à quoi cela ressemble si vous en trouvez une assez petite pour marcher dessus :
La bonne nouvelle, c’est que plusieurs équipes de recherche étudient ce phénomène étrange dans la toundra. Nous espérons donc obtenir bientôt des réponses définitives.
Pour répéter ce que nous avons dit précédemment, les recherches publiées sur ces bulles sont encore à venir, et Titovsky en particulier dit qu’il n’a pas encore terminé son enquête sur le terrain, donc nous devrons prendre ces conclusions avec un grain de sel jusqu’à ce que les résultats soient vérifiés.
Mais pour l’heure, la priorité des chercheurs est d’identifier les bulles qui constituent une menace pour les habitants et de fournir une carte mettant en évidence les “points chauds” d’explosion potentiels.
“Nous devons savoir quelles bosses sont dangereuses et lesquelles ne le sont pas”, a déclaré Titovsky au Siberian Times.
“Les scientifiques travaillent à la détection et à la structuration des signes de menace potentielle, comme la hauteur maximale d’une bosse et la pression que la terre peut supporter. Les travaux se poursuivront tout au long de l’année 2017.”