Une nouvelle étude suggère que 93 % des mammifères sont morts aux côtés des dinosaures il y a 66 millions d’années, lorsqu’un astéroïde colossal a frappé la Terre.
Contrairement à l’hypothèse populaire selon laquelle les mammifères se sont bien mieux portés que les dinosaures lors de cet événement cataclysmique – ce qui est confirmé par le fait qu’ils sont si répandus dans les archives fossiles peu de temps après l’événement – de nouvelles recherches montrent que l’histoire est plus complexe que nous le pensions.
Des chercheurs de l’université de Bath, au Royaume-Uni, ont analysé les fossiles 2 millions d’années avant que l’astéroïde n’entre en collision avec la Terre, anéantissant les dinosaures non aviaires comme T. rex et Triceratops, et à peu près tout le reste. La limite entre le Crétacé et le Paléogène – le moment où l’on soupçonne qu’un dinosaure a été tué
Les chercheurs ont ensuite examiné les fossiles jusqu’à 300 000 ans après, pour voir combien de mammifères ont disparu et à quelle vitesse ils se sont reconstitués.
Selon l’équipe, 93 % des mammifères ont disparu après le passage de l’astéroïde, mais ceux qui ont survécu ont été capables de s’adapter après la catastrophe et, par conséquent, de rebondir rapidement.
En fait, à peine 300 000 ans après la collision – un laps de temps extrêmement court, du point de vue de l’évolution – le nombre d’espèces de mammifères avait doublé par rapport à ce qu’il était avant l’astéroïde.
Les résultats de l’équipe expliquent pourquoi nous pensons à tort que de nombreux mammifères ont été épargnés par l’astéroïde. Selon l’équipe, c’est plutôt le contraire, car les mammifères ont été plus durement touchés que d’autres types d’animaux, comme les lézards, les tortues et les crocodiles.
Le problème vient en grande partie du fait que les mammifères étaient si adaptables qu’ils semblaient – à première vue – n’avoir jamais disparu.
“Le registre fossile est biaisé en faveur des espèces qui ont survécu. Même si les choses semblaient aller mal auparavant, l’inclusion de nouvelles données montre que l’extinction a été plus grave qu’on ne le pensait”, a déclaré Nick Longrich, membre de l’équipe. “Ce ne sont pas les faibles taux d’extinction, mais la capacité à se rétablir et à s’adapter par la suite qui ont permis aux mammifères de prendre le dessus.”
Alors comment les mammifères ont-ils réussi un retour aussi étonnant, alors que la plupart des autres créatures terrestres n’y sont pas parvenues ?
Eh bien, le plus grand avantage des mammifères sur les dinosaures non aviaires était leur taille. Il y a environ 66 millions d’années, les mammifères étaient extrêmement petits, par rapport aux normes actuelles. En fait, ceux qui ont survécu à l’astéroïde étaient probablement de la même taille ou plus petits qu’un chat domestique moyen, rapporte l’équipe.
Leur petite taille leur permettait de trouver de la nourriture et de se cacher des autres prédateurs. En fait, une bonne partie des dinosaures ayant disparu – ou du moins étant sur le point de disparaître – les quelques mammifères qui ont survécu ont pu se cacher et chasser dans un nouveau monde auquel ils se sont adaptés si rapidement que les archives fossiles donnent l’impression qu’ils ne sont jamais partis.
“Parce que les mammifères se sont si bien débrouillés après l’extinction, nous avons eu tendance à supposer qu’ils n’ont pas été aussi durement touchés”, a déclaré Longrich. “Cependant, notre analyse montre que les mammifères ont été plus durement touchés que la plupart des groupes d’animaux, tels que les lézards, les tortues, les crocodiliens, mais ils se sont avérés beaucoup plus adaptables par la suite.”
L’équipe rapporte également que les mammifères survivants se sont adaptés différemment dans les différentes parties du monde, produisant une variété d’espèces différentes.
“On pourrait s’attendre à voir les mêmes quelques survivants sur tout le continent. Mais ce n’est pas ce que nous avons trouvé”, a déclaré Longrich. “Après cet événement d’extinction, il y a eu une explosion de la diversité, et elle a été alimentée par le fait que différentes expériences évolutives se déroulaient simultanément dans différents endroits.”
“Cela a peut-être contribué à la récupération. Avec autant d’espèces différentes évoluant dans des directions différentes dans différentes parties du monde, l’évolution était plus susceptible de tomber sur de nouvelles voies évolutives”, a-t-il ajouté.
Cette nouvelle étude arrive à point nommé, car des chercheurs de l’université Curtin, en Australie, creusent actuellement dans le cratère d’impact de Chicxulub, dans le golfe du Mexique – le site où l’astéroïde mortel est tombé il y a 66 millions d’années, libérant la même quantité d’énergie que 100 millions de bombes nucléaires – pour voir comment la vie a évolué par la suite.
Il est à espérer qu’avec ces nouvelles recherches, nous comprendrons un jour comment la chute de l’astéroïde a entraîné la fin des dinosaures et comment la vie a rebondi sur toute la planète, d’autant plus que les chercheurs se demandent toujours si l’astéroïde est le seul responsable ou non.
L’étude a été publiée dans le Journal of Evolutionary Biology.