Les cellules cancéreuses sont des cellules qui trompent la mort : au lieu de vieillir et de mourir, comme le font les cellules saines, elles continuent de croître et de se diviser, modifiant leur métabolisme pour continuer à proliférer dans l’organisme. C’est cette prolifération de cellules malignes qui donne naissance aux cancers et aux tumeurs, et le défi pour les chercheurs médicaux est d’empêcher ce comportement anormal de se produire.
L’un des moyens par lesquels les cellules cancéreuses alimentent leur croissance et leur expansion est l’augmentation de leur consommation de glucose, et les chercheurs étudient aujourd’hui la possibilité d’arrêter ce processus pour lutter contre leur propagation. Une étude récente a identifié la protéine PARP 14 comme étant responsable de la production supplémentaire de glucose. Cette protéine est surproduite dans pratiquement tous les cancers humains, mais n’est pas présente dans les cellules normales et saines.
Des tests génétiques et moléculaires ont montré que la réduction des niveaux de PARP 14 dans les cellules cancéreuses les fait littéralement mourir de faim, comme le décrit l’équipe britannique dans The Conversation. Qui plus est, les scientifiques ont découvert que le niveau de PARP 14 influence également les chances de survie des patients au cancer, ce qui pourrait aider les médecins à identifier à l’avance l’agressivité d’un cancer particulier et à adapter le traitement en conséquence.
Bien qu’un médicament inhibant la PARP 14 soit encore loin de devenir une réalité à l’heure actuelle, ces résultats pourraient faire une énorme différence dans le traitement du cancer une fois que le développement et les tests nécessaires auront été achevés. Contrairement aux techniques de chimiothérapie et de radiothérapie, un inhibiteur de la PARP 14 n’affecterait que les cellules cancéreuses, de sorte que le traitement serait beaucoup plus respectueux de l’organisme du patient.
Les auteurs de l’étude, publiée dans Nature Communications, estiment que des procédés comme la chimiothérapie seraient toujours nécessaires, mais qu’un médicament ciblant la protéine dont dépendent les cellules cancéreuses rendrait ces cellules beaucoup plus vulnérables à la chimio – en conséquence, les doses pourraient être réduites ou les programmes raccourcis.
Le glucose est si important pour les cellules cancéreuses car non seulement il leur fournit de l’énergie, mais il les protège également contre les molécules qui provoquent la mort naturelle des cellules. Si ce glucose est supprimé, les cellules cancéreuses baissent leur garde. Mais ce n’est pas aussi simple que de supprimer le sucre de son alimentation, car les cellules cancéreuses s’adaptent pour trouver d’autres sources de carburant afin d’augmenter leur taux de glucose.
Les chercheurs doivent d’abord concevoir un médicament qui bloque ou réduit la PARP 14, puis s’assurer qu’il est sûr et efficace pour les humains, mais notre compréhension de la façon dont le cancer se propage – et de la façon dont il peut être arrêté – ne cesse de croître, et la découverte de la PARP 14 pourrait être l’une des plus importantes à ce jour. “Si nous pouvons trouver un moyen d’arrêter cette surproduction de PARP 14, nous pourrons guérir le cancer”, déclare l’un des membres de l’équipe, Salvatore Papa, de l’université de Londres.