La gigantesque calotte glaciaire de l’Antarctique occidental est à un point de basculement, ont averti des scientifiques, et il faudra quelque chose de spectaculaire pour la sauver de l’effondrement complet – quelque chose comme souffler 7,4 trillions de tonnes de neige artificielle sur elle.
C’est la conclusion d’une nouvelle étude sur la façon dont la déstabilisation de la calotte glaciaire pourrait être stoppée, mais les chercheurs à l’origine de cette étude ne suggèrent pas sérieusement cette option. Au contraire, ils veulent souligner la gravité de ce qui se passe au pôle Sud.
L’effondrement de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental devrait entraîner une élévation du niveau de la mer d’environ trois mètres dans le monde entier, menaçant des villes comme New York, Shanghai, Tokyo et Calcutta. Il est plus que temps de prendre des mesures significatives.
“Nous sommes déjà à un point de non-retour si nous ne faisons rien”, a déclaré à Reuters le climatologue Anders Levermann, de l’Institut de recherche sur l’impact du climat de Potsdam, en Allemagne. “Nous pouvons le ramener au point stable par une petite interférence maintenant – ou par une interférence de plus en plus grande plus tard”
Levermann et son équipe ont fait tourner les modèles climatiques et ont découvert qu’au moins 7,4 trillions de tonnes de neige, soufflées sur une période de 10 ans, seraient nécessaires pour maintenir la protection de la calotte glaciaire. Cela va nécessiter de nombreuses machines à neige.
La neige serait compactée sous forme de glace, poussant le glacier vers le bas et le stabilisant, tout en le rendant plus épais.
Mais même cela pourrait ne pas être suffisant et impliquerait des “défis techniques énormes”, selon les chercheurs. Recueillir et congeler l’eau de mer pour la déposer sur le glacier pourrait avoir un impact sur l’environnement de toutes sortes de façons que nous ne pouvons même pas prévoir. Les scientifiques devront également veiller à éviter la formation de lacs sur le sommet, ce qui pourrait accélérer la fonte au lieu de la ralentir.
Ensuite, il y a la “petite” question de fournir suffisamment d’équipement et de puissance pour le travail dans l’un des environnements les plus difficiles de notre planète. Selon les chercheurs, il faudrait environ 12 000 turbines éoliennes pour fournir de l’électricité.
Si nous adoptions un plan aussi radical, tout en sauvant techniquement la calotte glaciaire, nous détruirions l’une des zones les plus précieuses de nature sauvage et de beauté naturelle intacte qui nous restent, et nous causerions des perturbations indicibles pour la faune locale, au-dessus et au-dessous de l’eau.
“Je ne propose pas de faire ce que nous avons montré comme étant possible, mais c’est une décision qui appartient à la société”, a déclaré Levermann à Brian Kahn de Earther. “Les gens doivent comprendre que si nous ne voulons pas perdre nos villes, nous devons faire quelque chose. Nous avons juste exposé une possibilité.”
Une bien meilleure idée serait de réduire le réchauffement de la planète qui provoque la désintégration des calottes glaciaires de l’Antarctique et qui fait que les glaciers du pôle Sud contribuent trois fois plus à l’élévation du niveau de la mer qu’il y a 25 ans.
Les émissions mondiales de dioxyde de carbone continuent d’augmenter, et des études comme celle-ci soulignent l’ampleur des dégâts que nous avons déjà causés à la planète et l’effort monumental qu’il faudra fournir pour la remettre en sécurité.
Si les projets de géo-ingénierie offrent un certain espoir en théorie, ils pourraient aussi finir par endommager la planète et son écosystème de manière inattendue, comme le soulignent ici les chercheurs.
“La réflexion visionnaire dont nous avons le plus besoin concerne ce que nous pouvons faire pour sortir notre civilisation de la dépendance aux combustibles fossiles”, a déclaré à Reuters le planétologue Jeffrey Kargel, de l’université de l’Arizona, qui n’a pas participé à l’étude.
La recherche a été publiée dans Science Advances.