Selon de nouvelles recherches, les minéraux du sol, situés à peine sous terre, pourraient constituer un énorme puits de carbone et contribuer à équilibrer les niveaux dangereux de dioxyde de carbone dans notre atmosphère.
On pense que la terre qui se trouve sous nos pieds retient jusqu’à trois fois plus de carbone que ce que l’on trouve dans l’atmosphère. Si nous pouvons exploiter son potentiel pour aspirer encore plus de pollution par le carbone de l’air, ce serait un avantage considérable.
Toutefois, selon une équipe internationale de chercheurs, une gestion adéquate du sol est nécessaire si nous voulons tenter de réduire les niveaux de CO2 dans l’air. Cela pourrait impliquer de modifier les méthodes agricoles et d’autres pratiques.
Les chercheurs souhaitent que davantage d’études soient consacrées au potentiel du sol et de ses minéraux en tant que puits de carbone. Ils ont comparé les lacunes de nos connaissances sur le sous-sol avec le peu que nous savons actuellement des profondeurs de l’océan.
“Presque personne n’est allé en bas, et ils viennent de trouver une nouvelle espèce de pieuvre”, déclare l’un des membres de l’équipe, Marc Kramer, de l’université d’État de Washington.
“Nous en savons plus sur la surface de Mars que sur les océans ou les sols de la Terre”
Kramer faisait partie d’une équipe qui étudiait spécifiquement la façon dont les minéraux du sol agissent pour contrôler la quantité d’azote et de carbone qu’il peut contenir.
Selon M. Kramer, plus de la moitié du carbone stocké dans le sol se trouve à plus de 30 centimètres sous la surface, et à cette profondeur, la matière organique du sol est presque entièrement associée à des minéraux.
En étudiant des échantillons provenant de Chine et de Porto Rico, l’équipe a découvert que les interactions minérales, plutôt que l’activité microbienne, influençaient les niveaux de carbone et d’azote, ce qui est important à savoir si nous voulons maximiser la quantité de carbone piégée par le sol.
“Nos résultats fournissent la première preuve directe que les tendances de la profondeur du sol pourraient être déterminées par l’association de minéraux plutôt que par la transformation in situ”, écrivent les chercheurs.
Les résultats s’ajoutent à des recherches antérieures publiées le mois dernier par Kramer et d’autres experts, qui suggèrent qu’un sol correctement géré pourrait constituer une réserve de carbone plus importante que nous le pensions.
(Université d’État de Washington)
La plantation d’un plus grand nombre de cultures annuelles et la réduction du travail du sol sont quelques-uns des moyens d’encourager le sol à conserver davantage de carbone, mais les deux études soulignent que des recherches beaucoup plus approfondies sur la composition et les cycles du sol sont nécessaires si nous voulons compter sur lui pour contrebalancer les effets du réchauffement climatique.
Bien entendu, la meilleure solution consiste à réduire la quantité de dioxyde de carbone que nous produisons, mais toute aide est la bienvenue et les scientifiques étudient différentes méthodes pour emprisonner le carbone.
Les scientifiques étudient donc diverses méthodes pour piéger le carbone, depuis les plantes commerciales qui aspirent le CO2 directement dans l’air jusqu’à l’amélioration des capacités de capture du carbone par les océans. D’après ces nouvelles recherches, le sol et ses minéraux pourraient également avoir un rôle important à jouer.
À l’heure actuelle, cependant, de nombreuses incertitudes subsistent : une étude publiée l’année dernière a suggéré que le stockage du carbone dans le sol prendrait beaucoup plus de temps que prévu pour produire ses effets.
Cela étant, il est encore trop tôt pour déterminer la meilleure façon d’utiliser ce vaste puits de carbone potentiel sur lequel nous vivons tous, mais nous devons trouver le meilleur équilibre entre la protection des sols et la production d’aliments en quantité suffisante pour nourrir une population croissante.
Et cela implique de s’intéresser de plus près aux minéraux du sol.
“Si nous perdons notre élan dans la recherche sur le carbone, cela freinera notre élan pour résoudre à la fois les problèmes de climat et de durabilité des sols”, déclare Jennifer Harden de l’université Stanford en Californie.
La dernière étude a été publiée dans Biogeochemistry Letters.