Nous savons enfin où se cachait l’eau martienne !
Cette dernière découverte épique a été réalisée à l’aide d’un instrument radar à bord d’un orbiteur de Mars. Les scientifiques italiens ont trouvé un énorme réservoir de liquide caché à 1,5 kilomètre (0,93 miles) sous la calotte polaire sud, s’étendant sur 20 kilomètres (12,4 miles) de large.
Selon les chercheurs, ce réservoir ressemble beaucoup aux lacs subglaciaires emprisonnés sous la glace de l’Arctique et de l’Antarctique, ici sur Terre. Et, comme nos lacs subglaciaires terrestres, c’est peut-être là que nous trouverons une vie surprenante.
L ‘hypothèse d’ un lac subglaciaire a longtemps été ém ise comme un endroit probable pour trouver de l’eau sur la planète rouge, mais sonder les régions glaciaires n’est pas une tâche facile, même sur Terre.
Ce n’est que depuis quelques années que les scientifiques utilisent des satellites équipés de radars pour percer les mystères des eaux cachées de notre propre planète.
Pour la mission sur Mars, l’équipe de recherche, issue de plusieurs institutions italiennes, a utilisé une technologie similaire pour étudier les calottes polaires de Mars. Un instrument spécialement conçu pour les études de subsurface se trouve à bord de la sonde Mars Express de l’Agence spatiale européenne, en orbite autour de Mars depuis 2003.
Le Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS) utilise un radar pour rechercher des caractéristiques sous la surface de Mars, et recherche des signes d’eau liquide souterraine depuis plus de 12 ans.
C’est entre mai 2012 et décembre 2015 que l’équipe de recherche a sérieusement étudié une section de 200 kilomètres de large de la calotte glaciaire sud, à un endroit appelé Planum Australe.
Ils ont réalisé 29 profils radar de la région, en faisant rebondir des ondes radio en profondeur sous la surface de Mars, et en recueillant le signal de retour sur un récepteur.
C’est en mesurant les changements entre le signal émis et celui qui revient que les scientifiques étudient les caractéristiques de la subsurface. Le radar qui traverse l’eau est renvoyé plus fortement, ou “brillamment”, que celui qui traverse la roche ou les sédiments.
C’est ce que l’équipe de recherche a découvert dans ses résultats radar : une région anormalement brillante dans le Planum Australe.
D’autres explications, comme de la glace d’eau très froide et pure, ou de la glace de dioxyde de carbone, pourraient également expliquer une anomalie de subsurface brillante comme celle-ci, mais l’équipe de recherche a effectué des simulations et a constaté que le profil de réflectivité ne correspondait pas à leurs résultats aussi bien que l’eau liquide.
Mais il y a un autre problème de taille : la température du corps est estimée à environ 205 Kelvin (-68,15 Celsius, ou -90,67 Fahrenheit).
C’est bien en dessous du point de congélation, même pour les lacs hypersalins de l’Antarctique, qui restent liquides au-dessus de 260 Kelvin (-13 Celsius, ou 8,6 Fahrenheit) grâce à leur teneur en sel.
Mais malgré cela, l’eau pourrait hypothétiquement rester liquide. Nous savons que les sels de sodium, de magnésium et de calcium sont abondants sur Mars – ils ont été trouvés à la surface.
S’ils étaient dissous dans l’eau et combinés à la pression de la calotte glaciaire, ils pourraient abaisser le point de congélation à moins de 200 Kelvin (-74 Celsius et -101 Fahrenheit).
La vie a été trouvée dans des lacs terrestres subglaciaires. Il a déjà été proposé qu’un lac martien subglaciaire puisse également abriter la vie. Cette découverte remet cette possibilité à l’ordre du jour.
“Sur Terre, il existe des preuves de l’existence d’une vie microbienne importante dans les eaux situées sous les pôles, et même de microbes capables de survivre dans des veines de glace”, a déclaré l’astrobiologiste Brendan Burns, de l’université de Nouvelle-Galles du Sud, qui n’a pas participé à cette recherche.
“Il reste à établir expérimentalement si des scénarios similaires se produisent sur Mars, mais cette découverte d’eau liquide potentielle sous la surface de Mars ouvre des domaines fascinants pour l’exploration spatiale.”
Il est tout de même important de garder son sang-froid sur ce sujet. Il est extrêmement possible que la concentration de sel nécessaire pour maintenir l’eau liquide soit absolument hostile à la vie.
De plus, nous n’avons absolument aucun moyen de prélever des échantillons d’eau pour le moment, ni dans un avenir proche.
Mais elle est beaucoup plus accessible qu’Europe et Encelade, les autres candidats du système solaire à la recherche de la vie, et l’eau elle-même pourrait fournir des indices sur l’histoire climatique de Mars, son hydrosphère et ce qui a pu arriver à son océan disparu depuis longtemps.
En outre, maintenant que l’équipe a démontré sa technique, d’autres chercheurs savent comment rechercher d’autres réservoirs de ce type sur la planète rouge.
Mais nous allons aussi prendre un moment pour évoquer la possibilité de microbes martiens.
“C’est une découverte étonnante de la part de Mars Express”, a déclaré l’astrophysicien Brad Tucker de l’Université nationale australienne, qui n’a pas participé à la recherche.
“Pendant des décennies, nous avons trouvé des preuves soit de glace, soit d’écoulements passés. Maintenant, nous savons que l’eau liquide existe actuellement sur Mars, et tout comme les lacs de subsurface existent en Antarctique ici sur Terre, nous avons maintenant cela sur Mars.”
“Chaque mois, de nouvelles découvertes sont faites qui nous rapprochent de la réponse à la question fondamentale – la vie existe-t-elle quelque part au-delà de la Terre.”
Les recherches de l’équipe ont été publiées dans la revue Science.