Les panaches d’eau salée qui s’échappent de la lune océanique de Saturne, Encelade, viennent de livrer l’un des ingrédients les plus importants pour l’habitabilité : de grosses molécules organiques riches en carbone.
Cette découverte suggère l’existence d’une fine pellicule organique au-dessus de la nappe d’eau océanique, très semblable à la microcouche de la surface de la mer sur Terre, qui est extraordinairement riche en composés organiques.
Et oui, vous l’avez deviné. Ces résultats renforcent l’hypothèse selon laquelle, sous sa croûte glacée, Encelade pourrait abriter une vie marine simple, regroupée autour de la chaleur des cheminées hydrothermales.
Auparavant, les molécules organiques simples détectées sur la petite lune étaient inférieures à environ 50 unités de masse atomique et ne contenaient qu’une poignée d’atomes de carbone.
“Nous sommes, une fois de plus, époustouflés par Encelade”, a déclaré le géochimiste et planétologue Christopher Glein du Southwest Research Institute.
“Nous avons trouvé des molécules organiques avec des masses supérieures à 200 unités de masse atomique. C’est plus de dix fois plus lourd que le méthane.
“Avec des molécules organiques complexes émanant de son océan d’eau liquide, cette lune est le seul corps autre que la Terre connu pour satisfaire simultanément toutes les exigences de base pour la vie telle que nous la connaissons.”
Laisse-toi aller un instant.
On pourrait penser qu’une lune éloignée du Soleil avec un océan recouvert d’une épaisse croûte de glace serait un endroit peu propice à la recherche de vie extraterrestre, mais les arguments en sa faveur s’accumulent.
L’année dernière, les données de Cassini ont révélé la présence d’hydrogène moléculaire dans les panaches qui se dégagent de la surface d’Encelade – une source possible serait l’eau de l’océan qui réagit avec les roches par des processus hydrothermaux.
Ce processus a été observé ici sur Terre, autour des cheminées hydrothermales, des ouvertures volcaniques dans le plancher océanique qui crachent de la chaleur dans l’eau environnante.
Ces cheminées hydrothermales terrestres sont souvent éloignées de la lumière du Soleil, qui déclenche la photosynthèse dont dépend la grande majorité de la vie sur Terre.
Mais la chaleur des cheminées permet à un autre processus d’avoir lieu : la chimiosynthèse. Les bactéries présentes autour des cheminées exploitent l’énergie chimique, telle que la réaction entre le sulfure d’hydrogène de la cheminée et l’oxygène de l’eau de mer, pour produire des molécules de sucre – la nourriture.
“L’hydrogène constitue une source d’énergie chimique pour les microbes qui vivent dans les océans de la Terre à proximité des cheminées hydrothermales”, explique le physicien Hunter Waite du Southwest Research Institute, chercheur principal du spectromètre de masse ionique et neutre de Cassini.
“Une fois que vous avez identifié une source de nourriture potentielle pour les microbes, la prochaine question à se poser est ‘quelle est la nature des matières organiques complexes dans l’océan ?’ Cet article représente la première étape de cette compréhension – une complexité dans la chimie organique au-delà de nos attentes !”
Les molécules ont également été détectées par Cassini, qui a échantillonné un panache d’Encelade avant sa mise hors service en septembre de l’année dernière.
La sonde a ensuite utilisé son analyseur de poussière cosmique et son spectromètre de masse ionique et neutre pour prendre des mesures, à la fois du panache et de l’anneau E de Saturne – le deuxième anneau le plus extérieur de la planète, au sein duquel Encelade est en orbite. Il est formé par des particules qui s’échappent de la gravité de la lune.
Il est possible qu’une future sonde puisse plonger dans les panaches, équipée d’un spectromètre de masse à haute résolution, afin d’analyser ces molécules de manière plus détaillée et avec une technologie plus avancée.
Pendant ce temps, les chercheurs sur Terre continuent d’observer et d’expérimenter les cheminées hydrothermales dans l’espoir de faire progresser notre compréhension de ce à quoi pourrait ressembler la vie sur Encelade.
Un certain nombre de missions ont été proposées pour envoyer un vaisseau sur la lune de glace afin d’étudier de plus près la possibilité de vie – et peut-être même de la trouver. Malheureusement, aucune de ces missions n’est encore en cours de développement, et il faudra donc attendre des années avant qu’une telle mission n’ait lieu, si tant est qu’elle ait lieu.
Mais, d’après ce que nous continuons à apprendre de Cassini, la lune semble de plus en plus intrigante.
“Même après sa fin”, a déclaré M. Glein, “le vaisseau spatial Cassini continue de nous apprendre le potentiel d’Encelade pour faire avancer le domaine de l’astrobiologie dans un monde océanique”
Les recherches ont été publiées dans la revue Nature.