Dans le cadre de l’une des plus importantes découvertes d’exoplanètes à ce jour, la NASA vient d’annoncer que non pas une, mais sept planètes de taille terrestre ont été découvertes en orbite autour de la zone habitable ou “zone tempérée” d’une étoile située à seulement 39 années-lumière.
Les recherches suggèrent qu’au moins les six planètes intérieures semblent avoir une masse semblable à celle de la Terre, qu’elles sont constituées de roche et que leur température de surface varie entre 0 et 100 °C (32 à 212 °F), ce qui est propice à la vie. La NASA qualifie ce système de “système solaire jumeau” du nôtre et affirme que plusieurs de ces planètes pourraient potentiellement abriter de l’eau liquide, voire une vie extraterrestre.
La NASA a fait cette annonce lors d’une conférence de presse en direct après avoir déclenché de nombreuses spéculations sur leur grande “découverte au-delà de notre système solaire”.
Les nouvelles exoplanètes ont été détectées en orbite autour d’une étoile naine ultrafroide appelée TRAPPIST-1, située à environ 39 années-lumière de notre Soleil, dans la constellation du Verseau.
Les astronomes dirigés par Michaël Gillon de l’Université de Liège en Belgique ont d’abord détecté trois exoplanètes autour de l’étoile en mai 2016, à l’aide de télescopes terrestres.
Mais ce n’est que lorsque l’équipe l’a étudié de plus près à l’aide du télescope spatial Spitzer de la NASA qu’elle a découvert quatre planètes supplémentaires dans le système.
Les premières estimations basées sur ces observations suggèrent qu’au moins cinq de ces planètes ont une masse similaire à celle de la Terre, et les observations de suivi effectuées par le télescope spatial Hubble indiquent qu’elles ont probablement une composition rocheuse.
Au moins trois d’entre elles semblent également se situer dans la zone tempérée de leur étoile, ce qui signifie que la température de leur surface se situe très probablement entre 0 et 100°C (32 et 212°F), ce qui rend possible l’existence d’eau liquide, voire d’une forme de vie extraterrestre.
En raison de la structure du système, il est également possible que n’importe laquelle des planètes ait de l’eau liquide.
L’Observatoire spatial européen le qualifie de “système stellaire le plus incroyable à ce jour”.
NASA/JPL-Caltech
Avant de s’emballer, les chercheurs soulignent qu’il reste encore beaucoup de recherches et d’analyses à effectuer, notamment sur la septième planète, la plus éloignée, qui n’a été observée qu’une seule fois en orbite autour de l’étoile.
De ce fait, nous ne savons toujours pas combien de temps cette septième planète met à tourner autour de TRAPPIST-1, ni comment elle interagit avec les planètes intérieures.
Et le système entier est si éloigné que nous ne pouvons pas encore dire avec certitude s’il abrite de l’eau ou s’il est un endroit propice à la vie.
Mais d’après ce que les chercheurs peuvent dire, non seulement au moins trois des planètes sont des foyers potentiels d’océans liquides, mais l’ensemble du système semble avoir de nombreux points communs avec le nôtre.
“Le système TRAPPIST-1 est un analogue compact du système solaire interne”, écrivent les auteurs dans Nature.
Vous pouvez voir ci-dessous une comparaison entre le système solaire interne et le système TRAPPIST-1 :
IoA/Amanda Smith
Mais malgré les similitudes avec notre système, il existe de grandes différences entre nos systèmes.
Principalement le fait que TRAPPIST-1 est à peine plus grand que Jupiter, et que ses planètes orbitent à peine plus loin que les lunes de Jupiter.
L’ensemble du système est également assez compact, la planète la plus proche ne mettant que 1,5 jour pour tourner autour de son étoile. La sixième planète met 13 jours.
Cela signifie que si vous vous trouviez à la surface de l’une de ces planètes, les planètes voisines dans le ciel vous sembleraient parfois plus grandes que notre Lune.
Imaginez quelque chose comme ça :
NASA/JPL-Caltech
Pour cette raison, on pense que les planètes pourraient toutes s’influencer mutuellement, et même être verrouillées par les marées, avec une face constamment dirigée vers leur étoile, de la même manière que les lunes de Jupiter ont toujours un côté verrouillé vers la planète géante.
Ce verrouillage tidal pourrait également avoir des effets étranges sur les gradients de température de la planète, ce qui, selon la NASA, rend possible l’existence d’eau liquide sur n’importe laquelle d’entre elles dans les bonnes conditions.
Mais ce qui est peut-être encore plus excitant dans cette découverte, c’est ce qu’elle signifie pour la probabilité de l’existence d’autres planètes semblables à la Terre dans notre galaxie.
“Ces dernières années, les preuves se sont accumulées que les planètes de la taille de la Terre sont abondantes dans la galaxie, mais les résultats de Gillon et de ses collaborateurs indiquent que ces planètes sont encore plus communes qu’on ne le pensait”, écrit Ignas A. G. Snellen, astronome de l’université de Leyde, aux Pays-Bas, qui n’a pas participé aux recherches, dans un article d’opinion publié dans Nature.
Il explique la signification plus en détail :
“D’après les arguments géométriques, nous nous attendons à ce que pour chaque planète en transit trouvée, il devrait y avoir une multitude de planètes similaires (20 à 100 fois plus) qui, vues de la Terre, ne passent jamais devant leur étoile hôte”.
Bien sûr, les auteurs ont pu avoir de la chance, mais le fait de trouver sept planètes de taille terrestre en transit dans un si petit échantillon suggère que le système solaire avec ses quatre planètes de taille (sous-)terrestre pourrait n’avoir rien d’extraordinaire.”
Pour l’instant, nous ne pouvons que spéculer sur ce à quoi ressembleraient ces sept incroyables mondes semblables à la Terre. Mais le plus beau dans tout cela, c’est que dans un avenir pas si lointain, nous pourrons peut-être en savoir plus.
Le télescope spatial James Webb de la NASA devant être mis en service l’année prochaine, les chercheurs devraient pouvoir se faire une meilleure idée de la composition et de l’atmosphère de ce système solaire frère.
Et lorsque le très grand télescope de l’Organisation spatiale européenne sera mis en service en 2024, il devrait être en mesure de détecter de l’eau sur ces mondes lointains depuis la Terre.
Si vous souhaitez que cette découverte soit mise en perspective, voici Sean Carey, responsable du centre scientifique Spitzer de la NASA, qui vous fera découvrir avec émerveillement la galaxie dans laquelle nous vivons :
La recherche a été publiée dansNature
Vous pouvez voir nos mises à jour en direct pendant le briefing ci-dessous :
12.50pm ET :Ok, c’est parti ! Qui d’autre est excité ?
12.toutce que la NASA a dit, c’est que la conférence de presse “présentera de nouvelles découvertes sur les planètes qui orbitent autour d’étoiles autres que notre Soleil, connues sous le nom d’exoplanètes”.
Les participants à la conférence de presse sont :
- Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction de la mission scientifique au siège de la NASA à Washington
- Michael Gillon, astronome à l’Université de Liège en Belgique
- Sean Carey, responsable du Centre scientifique Spitzer de la NASA à Caltech/IPAC, Pasadena, Californie
- Nikole Lewis, astronome à l’Institut scientifique du télescope spatial à Baltimore
- Sara Seager, professeur de science planétaire et de physique au Massachusetts Institute of Technology, à Cambridge.
12.57pm ET :La NASA gère bien le suspense ce matin…
12.58pm ET : J’adore le fait que 20 000 autres personnes dans le monde diffusent en direct la conférence en ce moment même. Salut les gars !
13h00 ET :Nous sommes en direct !
1.03pm ET :La NASA a découvert non pas une, mais sept exoplanètes similaires à la Terre en orbite autour d’une seule étoile ! Whoa.
1.17h00 ET :Thomas Zurbuchen : “Je suis en admiration aujourd’hui… Il y a en fait sept planètes de la taille de la Terre en orbite autour de l’étoile voisine TRAPPIST-1 à environ 40 années-lumière. Trois de ces planètes sont dans la zone habitable où de l’eau liquide pourrait s’accumuler à la surface.”
1.06pm ET :“Pour la première fois, nous avons trouvé autant de planètes terrestres autour d’une seule étoile…. Cette découverte nous donne un indice que la découverte d’une seconde Terre n’est pas seulement une question de temps, mais de date”, a déclaré Zurbuchen.
1.09pm ET :Sean Carey : “C’est la découverte la plus excitante que nous ayons faite avec Spizter en presque 14 ans de découverte.”
1.14pm ET :Ils ont déjà fait un nouveau poster de voyage de la NASA pour le système stellaire !
1.15pm ET :Sara Seager nous dit que le fait que toutes les planètes du système TRAPPIST-1 soient des hôtes potentiels d’eau liquide signifie que c’est une cible incroyablement excitante à étudier et à visiter davantage. Si une planète n’est pas “parfaite”, sa sœur pourrait l’être.
1.18h00 ET :Thomas pense que les mondes seront bien plus beaux que les illustrations que nous pouvons imaginer. “Le fait qu’il y ait d’autres mondes là-bas tout comme la Terre et qui ont des points communs avec la Terre… ces questions sur “sommes-nous seuls” trouvent des réponses dans ces décennies et les prochaines décennies.”
1.19h00 ET :Temps desquestions et réponses!
1.21h00 ET :La plupart des questions portent sur le nombre d’exoplanètes potentiellement habitables que nous avons trouvées jusqu’à présent, et sur la confirmation de la présence d’eau sur les planètes TRAPPIST-1. Réponse : non, mais nous cherchons.
1.22pm ET :TRAPPIST-1 est une étoile très jeune, elle devrait donc avoir une plus grande longévité que notre propre Soleil.
1.23h ET :Oh bonne question, les planètes ont-elles déjà un nom ? Rien d’officiel, mais ils ont quelques idées… Il est intéressant de noter qu’il n’y a pas de moyen officiel de donner des noms aux exoplanètes comme nous le faisons pour les astéroïdes.
1.24pm ET :Nous ne savons pas encore si les planètes ont des lunes.
1.26pm ET : Question fascinante : ces planètes pourraient-elles toutes avoir la même biosphère parce qu’elles sont si proches les unes des autres ? Nous ne le savons pas encore, mais c’est une question qui mérite d’être étudiée.
1.30 ET :Ok, notre site est tombé en panne pendant un moment, les gars. Merci de votre patience, et merci de nous avoir suivis !