La NASA a renoncé samedi 3 septembre à une deuxième tentative pour faire décoller sa nouvelle fusée de 30 étages et envoyer sa capsule d’essai sans équipage vers la Lune après que les ingénieurs ont détecté une fuite de carburant.
Alors que des millions de personnes à travers le monde et des centaines de milliers de personnes sur les plages avoisinantes attendaient le lancement historique de l’énorme Space Launch System (SLS), une fuite près de la base de la fusée a été découverte alors que de l’hydrogène liquide ultra-froid était pompé.
“Le directeur de lancement a renoncé au lancement d’Artemis I d’aujourd’hui”, a déclaré la NASA dans un communiqué. “Les multiples efforts de dépannage pour s’attaquer à la zone de la fuite… n’ont pas permis de résoudre le problème”
Bien que la zone entourant le site de lancement ait été fermée au public, environ 400 000 personnes s’étaient rassemblées à proximité pour voir – et entendre – le véhicule le plus puissant jamais lancé par la NASA grimper dans l’espace.
La première tentative de lancement , lundi, a également été interrompue après que les ingénieurs ont détecté une fuite de carburant et qu’un capteur a montré que l’un des quatre moteurs principaux de la fusée était trop chaud.
Tôt samedi, le directeur du lancement, Charlie Blackwell-Thompson, avait donné le feu vert pour commencer à remplir les réservoirs de la fusée avec du carburant cryogénique.
Environ 3 millions de litres d’hydrogène et d’oxygène liquides ultra-froids devaient être pompés dans le vaisseau spatial, mais le processus a rapidement rencontré des problèmes.
Aucune nouvelle date pour un nouvel essai n’a été immédiatement annoncée.
Après ce dernier retard, il existe des possibilités de secours lundi ou mardi. Après cela, la prochaine fenêtre de lancement ne sera pas avant le 19 septembre, en raison de la position de la Lune.
L’objectif de la mission Artemis 1 est de vérifier que la capsule Orion, qui se trouve au sommet de la fusée SLS, est sûre pour transporter des astronautes à l’avenir.
Des mannequins équipés de capteurs remplacent les astronautes lors de la mission et enregistreront les niveaux d’accélération, de vibration et de radiation.
La sœur jumelle d’Apollo
Il faudra plusieurs jours au vaisseau spatial pour atteindre la Lune, à une distance d’environ 100 kilomètres lors de son approche la plus proche. La capsule allumera ses moteurs pour atteindre une orbite rétrograde éloignée (DRO) de 40 000 miles au-delà de la Lune, un record pour un vaisseau spatial destiné à transporter des humains.
Le voyage devrait durer environ six semaines et l’un de ses principaux objectifs est de tester le bouclier thermique de la capsule, qui, avec un diamètre de 16 pieds, est le plus grand jamais construit.
Lors de son retour dans l’atmosphère terrestre, le bouclier thermique devra résister à des vitesses de 25 000 miles par heure et à une température de 5 000 degrés Fahrenheit (2 760 degrés Celsius), soit environ la moitié de la chaleur du Soleil.
Artémis tient son nom de la sœur jumelle du dieu grec Apollon, qui a donné son nom aux premières missions lunaires.
Contrairement aux missions Apollo, qui n’ont envoyé que des hommes blancs sur la Lune entre 1969 et 1972, les missions Artemis verront la première personne de couleur et la première femme poser le pied sur la surface lunaire.
Un audit gouvernemental estime que le coût du programme Artemis atteindra 93 milliards de dollars d’ici 2025, chacune de ses quatre premières missions coûtant la bagatelle de 4,1 milliards de dollars par lancement.
La prochaine mission, Artemis 2, emmènera des astronautes sur la Lune sans se poser sur sa surface.
L’équipage d’Artemis 3 doit se poser sur la Lune en 2025 au plus tôt, les missions ultérieures prévoyant une station spatiale lunaire et une présence durable sur la surface lunaire.
Selon le chef de la NASA, Bill Nelson, un voyage en équipage sur la planète rouge à bord d’Orion, qui durerait plusieurs années, pourrait être tenté d’ici la fin des années 2030.