De faibles doses d’un composé appelé romidepsin pourraient aider les personnes atteintes d’autisme à surmonter les difficultés sociales qui caractérisent leur état.
Jusqu’à présent, son efficacité n’a été démontrée que chez la souris, mais les mécanismes qui sous-tendent l’activité du médicament en font un candidat prometteur pour un traitement de l’autisme chez l’homme – le premier du genre.
Les troubles du spectre autistique (TSA) sont un terme générique désignant des caractéristiques qui interfèrent avec la capacité du cerveau à traiter les stimuli et à négocier les signaux sociaux, rendant souvent la communication difficile.
Bien qu’il n’existe pas de gène unique responsable de ces caractéristiques, des recherches antérieures ont révélé qu’un certain nombre de gènes influent sur l’apparition de ces troubles. Certains sont héréditaires, tandis que d’autres semblent être le produit de mutations survenues tôt dans la vie.
Des chercheurs de l’université de Buffalo, dans l’État de New York, ont axé leurs études sur une troisième voie de modification des gènes : l’épigénétique.
Les facteurs environnementaux peuvent souvent déclencher des enzymes dans l’organisme qui enveloppent un peu trop étroitement les parties du chromosome contenant certains gènes, les dissimulant ainsi. De nombreux éléments indiquent qu’un certain nombre de gènes couramment associés aux TSA sont réduits au silence par ce processus d’enveloppement trop enthousiaste.
Qui plus est, les niveaux élevés d’une enzyme appelée histone désacétylase, ou HDAC2, observés dans des études en laboratoire sur des souris, pourraient être responsables de ce processus.
“Dans le modèle de l’autisme, le taux de HDAC2 est anormalement élevé, ce qui rend la chromatine du noyau très serrée, empêchant le matériel génétique d’accéder à la machinerie de transcription dont il a besoin pour être exprimé”, explique l’auteur principal et biologiste moléculaire Zhen Yan.
En d’autres termes, les niveaux élevés de HDAC2 pourraient bloquer des gènes clés, donnant lieu à certains des traits caractéristiques des TSA.
L’inhibition de cette enzyme pourrait aider les brins d’ADN à se détendre et permettre aux gènes de faire à nouveau leur travail, ce qui pourrait rétablir la capacité du cerveau à gérer les situations sociales.
Nous disposons déjà d’un médicament approuvé par le gouvernement américain qui agit de la sorte ; il s’agit d’un composé appelé romidepsin, actuellement utilisé dans le traitement de certains types de lymphomes.
Se tourner vers un médicament contre le cancer n’était pas non plus un simple coup de poignard dans le vide.
“Le chevauchement important des gènes de risque pour l’autisme et le cancer, dont beaucoup sont des facteurs de remodelage de la chromatine, soutient l’idée de réorienter les médicaments épigénétiques utilisés dans le traitement du cancer vers des traitements ciblés de l’autisme”, explique Yan.
Pour vérifier si le médicament pouvait effectivement contribuer à atténuer les symptômes des TSA, les chercheurs ont utilisé des souris modifiées par des versions mutées du gène Shank3.
Des recherches antérieures avaient déjà montré comment les modifications de Shank3 étaient à l’origine de différences majeures dans les zones du cerveau associées à la socialisation.
Plus important encore, on pense actuellement qu’environ 1 % des diagnostics de TSA sont associés à des mutations de Shank3. Cela peut sembler peu, mais dans le cas d’une maladie aussi complexe que l’autisme, c’est suffisamment significatif pour mériter d’être étudié.
L’équipe a supposé qu’il devait y avoir un lien entre la perte de Shank3 et l’augmentation de HDAC2 dans le noyau.
Grâce à une série d’expériences conçues pour étudier les liens entre les niveaux élevés d’HDAC2 et les mutations de Shank3, les scientifiques ont dégagé les étapes biochimiques pour montrer comment les changements épigénétiques étaient en fin de compte responsables des problèmes sociaux liés aux TSA chez un certain nombre de personnes.
Le plus intéressant, c’est que la romidepsine a réussi à freiner l’action de HDAC2 et à améliorer les aptitudes sociales chez leurs modèles de souris, ce qui laisse penser qu’il existe un moyen d’atténuer ces difficultés chez l’homme.
“L’autisme implique la perte d’un très grand nombre de gènes”, explique le professeur Yan, “pour remédier aux déficits sociaux, un composé doit affecter un certain nombre de gènes impliqués dans la communication neuronale”
Bien sûr, les souris ne sont pas des êtres humains, mais comme les mécanismes semblent être les mêmes, on peut espérer que les effets du médicament le seront aussi.
Le fait qu’il soit déjà approuvé par la FDA suggère également qu’un traitement se profile à l’horizon.
Il est important de garder à l’esprit qu’il y a encore beaucoup de recherche entre cette étude et un traitement disponible publiquement.
Néanmoins, étant donné qu’il n’existe actuellement aucun autre traitement qui s’approche de ce domaine, il est difficile de ne pas s’enthousiasmer.
Cette recherche a été publiée dans Nature Neuroscience.