Les scientifiques viennent de découvrir un moyen de produire rapidement un minéral capable de stocker le dioxyde de carbone (CO2), ce qui nous donne une option potentiellement intéressante pour faire face à notre planète de plus en plus surchauffée.
La magnésite, qui est un type de carbonate de magnésium, se forme lorsque le magnésium se combine avec l’acide carbonique – leCO2 dissous dans l’eau. Si nous parvenons à produire ce minéral à grande échelle, il pourrait stocker en toute sécurité de grandes quantités de dioxyde de carbone dont nous n’avons tout simplement pas besoin dans l’atmosphère de notre planète.
Le développement du processus à un niveau industriel est encore loin, mais les nouvelles recherches ont permis de percer les fondements de la production de magnésite, expliquant comment elle se cristallise naturellement à basse température.
Ce processus prend généralement beaucoup de temps, mais avec l’ajout de microsphères de polystyrène comme catalyseurs, les scientifiques ont pu former de la magnésite en 72 jours seulement. Comme les catalyseurs ne s’épuisent pas au cours de la réaction, l’équipe s’efforce de trouver des moyens de réutiliser ces microsphères.
“Tout d’abord, nous avons expliqué comment et à quelle vitesse la magnésite se forme naturellement”, explique le chercheur principal et géochimiste environnemental Ian Power, de l’Université Trent au Canada. “C’est un processus qui prend des centaines à des milliers d’années dans la nature à la surface de la Terre”
“La deuxième chose que nous avons faite est de démontrer une voie qui accélère ce processus de façon spectaculaire”
L’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone est l’un des principaux facteurs du changement climatique, car elle entraîne une hausse des températures en piégeant une plus grande partie de la chaleur du soleil à la surface de la planète. Outre l’appel lancé à l’humanité pour qu’elle émette moins deCO2, les scientifiques étudient également les moyens de le retirer de l’atmosphère.
Il s’agit d’un processus connu sous le nom de séquestration du carbone, et la magnésite y parvient naturellement. Le fait de pouvoir fabriquer ce minéral en laboratoire pourrait constituer une avancée majeure en termes d’efficacité de la séquestration du carbone.
“L’utilisation de microsphères signifie que nous avons pu accélérer la formation de la magnésite de plusieurs ordres de grandeur”, explique M. Power.
“Ce processus se déroule à température ambiante, ce qui signifie que la production de magnésite est extrêmement économe en énergie.”
Sédiments de magnésite. (Ian Power)
Si la séquestration du carbone semble prometteuse en théorie, le problème est de trouver des méthodes qui soient suffisamment bon marché et pratiques pour faire une différence substantielle dans les niveaux deCO2 dans l’atmosphère.
Des recherches récentes indiquent qu’il y a aujourd’hui plus deCO2 dans l’air qu’à n’importe quel moment au cours des 800 000 dernières années – 410 parties par million (ppm). À l’heure actuelle, nous rejetons tous 40 millions de tonnes supplémentaires de dioxyde de carbone par an.
Une tonne de magnésite naturelle étant capable de capter environ une demi-tonne deCO2, il va nous falloir beaucoup de magnésite et un endroit pour la stocker. Comme pour d’autres procédés de captage du carbone, il n’est pas encore certain que ce procédé puisse être mis à l’échelle comme il le faudrait.
Cela dit, ces nouvelles découvertes signifient que la magnésite fabriquée en laboratoire pourrait un jour s’avérer utile – le minéral est ainsi considéré comme une option à étudier plus avant.
“Pour l’instant, nous reconnaissons qu’il s’agit d’un processus expérimental et qu’il faudra le mettre à l’échelle avant de pouvoir être sûrs que la magnésite peut être utilisée pour la séquestration du carbone”, explique M. Power.
“Cela dépend de plusieurs variables, notamment du prix du carbone et du perfectionnement de la technologie de séquestration, mais nous savons maintenant que la science rend la chose faisable.”
La recherche a été présentée à la conférence Goldschmidt à Boston. Vous pouvez lire le résumé en ligne.