Comment étudier l’évolution des cerveaux sans avoir de cerveaux anciens à étudier ?
Ce n’est pas une proposition simple. Il n’est donc pas surprenant que les scientifiques soient ravis d’avoir scanné le crâne très bien conservé d’une espèce de singe vieille de 20 millions d’années,Chilecebus carrascoensis.
“Les êtres humains ont un cerveau exceptionnellement volumineux, mais nous savons très peu de choses sur la date à laquelle cette caractéristique clé a commencé à se développer”, a déclaré le paléontologue Xijun Ni de l’Académie chinoise des sciences.
“Cela est dû en partie à la rareté des crânes fossiles bien conservés de parents beaucoup plus anciens”
Il y a environ 36 millions d’années, les ancêtres des singes, les catarrhines, se sont séparés des singes du Nouveau Monde, les platyrrhines.
LeC. carrascoensis – , un animal minuscule qui pèserait moins qu’un iPad original – est un platyrrhine, et très peu d’études ont été menées sur leur ancien cerveau, principalement parce qu’il existe peu de crânes fossiles intacts de platyrrhines à examiner.
Ce crâne a été découvert pour la première fois dans les années 1990, dans les hauteurs des Andes chiliennes. Non seulement ce fossile est un spécimen rare, mais il pourrait également être important pour sa place dans l’arbre de l’évolution.
“C. carrascoensis, provenant de dépôts volcaniclastiques du Miocène précoce des Andes centrales, connu à partir d’un seul crâne, est à bien des égards le platyrrhine néogène le mieux conservé connu”, expliquent les chercheurs dans l’article.
“Chilecebus a été identifié comme l’un des platyrrhines à tige divergente les plus précoces connus, ce qui rend ce taxon particulièrement important pour évaluer les caractéristiques cérébrales ancestrales du clade.”
Mais un crâne n’équivaut pas à un cerveau, l’équipe a donc dû utiliser des techniques avancées de tomodensitométrie du minuscule crâne pour créer une reconstruction en 3D du cerveau qu’il aurait autrefois contenu.
Vous pouvez voir cette reconstruction ci-dessous :
“C’est assez remarquable”, a déclaré à Gizmodo le paléontologue John Flynn, du Musée américain d’histoire naturelle.
“Nous essayions de nous convaincre qu’il s’agissait d’autre chose qu’un primate, mais on voit une zone bulbeuse là où le cerveau devrait se trouver…”. Le nettoyage et l’analyse ultérieure par tomodensitométrie ont tous renforcé cela et la signification de la découverte.”
L’équipe a ensuite utilisé l’analyse pour étudier des aspects spécifiques de ce cerveau disparu depuis longtemps, tels que la taille du bulbe olfactif et la forme du canal optique et du nerf optique.
Le bulbe olfactif relativement petit signifie que ces singes anciens avaient probablement un sens de l’odorat plus faible. Malgré cela, cette faiblesse n’était pas compensée par une meilleure vision. Les chercheurs pensent que cela pourrait indiquer que l’évolution des systèmes visuel et olfactif n’était pas aussi étroitement liée que nous le pensions.
L’ouverture du nerf optique suggère également que la créature était diurne – elle dormait la nuit et était active le jour.
“Les comparaisons entre Chilecebus et d’autres anthropoïdes basaux indiquent que les principales subdivisions cérébrales de ces premiers anthropoïdes ne présentent pas de modèle d’échelle cohérent par rapport à la taille globale du cerveau”, écrit l’équipe.
“De nombreux traits cérébraux grossiers semblent s’être transformés en mosaïque et sont probablement apparus chez les anthropoïdes platyrrhines et catarrhines de manière indépendante.”
Les recherches ont été publiées dans la revue Science Advances.