Lorsqu’il s’agit de cancer, le dépistage précoce de la maladie peut littéralement faire la différence entre la vie et la mort. Des chercheurs danois viennent d’annoncer un nouvel algorithme de diagnostic informatique capable d’identifier plusieurs types de cancers en deux jours seulement.
À l’heure actuelle, les médecins peuvent diagnostiquer correctement la majorité des cancers en même temps qu’ils identifient le site du cancer lui-même, de sorte qu’ils savent immédiatement s’il affecte les poumons, le cerveau ou une autre partie du corps. Cependant, dans un petit nombre de cas – environ 1 sur 20 – ils doivent envoyer le patient ailleurs avant de pouvoir établir le type de cancer, ce qui entraîne un délai prolongé avant le début du traitement.
C’est à ces 5 % de patients que le système mis au point par les chercheurs de l’Université technique du Danemark (DTU) est censé venir en aide. En fait, dans certains cas, le cancer n’est jamais correctement identifié, de sorte que les patients reçoivent un cocktail de médicaments chimiothérapeutiques qui ne ciblent peut-être pas les bonnes cellules.
Le nouveau programme informatique a atteint un taux de réussite de 85 % jusqu’à présent, et l’équipe à l’origine de ce programme espère produire des résultats de diagnostic encore plus rapides à l’avenir. L’ensemble d’algorithmes, baptisé TumorTracer, est basé sur l’analyse de l’ADN de cancers découverts chez d’autres patients. Il s’agit d’un système d’auto-apprentissage : en comparant des milliers d’échantillons, le logiciel est capable de proposer un certain nombre de localisations primaires possibles du cancer.
Détecter et cibler le cancer plus tôt pourrait non seulement améliorer les chances de guérison complète, mais aussi aider les médecins à prescrire des traitements plus ciblés et moins douloureux pour le patient.
“Nous sommes très heureux de pouvoir maintenant utiliser les mêmes données de séquençage avec nos nouveaux algorithmes pour fournir un diagnostic beaucoup plus rapide pour les cas de cancer difficiles à diagnostiquer, et pour fournir un diagnostic utile dans les cas qui sont actuellement impossibles à diagnostiquer”, a déclaré Aaron Eklund de DTU. “Pour l’instant, il faut deux jours aux chercheurs pour obtenir le résultat d’une biopsie, mais nous pensons que ce délai sera réduit à mesure qu’il sera possible d’effectuer le séquençage de plus en plus rapidement. Et il sera facile d’intégrer cette méthode aux méthodes déjà utilisées par les médecins.”
Cela semble prometteur, mais les scientifiques ne s’arrêtent pas là : ils veulent à terme adapter et développer le système pour qu’il soit capable de repérer l’apparition d’un cancer dans un échantillon de sang – ce qui faciliterait grandement le suivi des personnes à haut risque, en permettant de détecter la maladie encore plus tôt.