Des médecins de Miami ont été confrontés à un dilemme éthique inhabituel lorsqu’un patient inconscient, dont l’état se détériorait, a été amené aux urgences avec l’inscription “Ne pas réanimer” sur la poitrine.
L’homme de 70 ans a été emmené au début de l’année au Jackson Memorial Hospital, où les médecins ont fait une découverte surprenante : un tatouage sur la poitrine qui semblait traduire les souhaits de fin de vie du patient. Le mot “Non” était souligné, et le tatouage comportait une signature.
L’équipe médicale s’est trouvée confrontée à une myriade de questions éthiques et juridiques.
S’agissait-il d’une représentation exacte de ce que le patient voulait ? Était-il juridiquement valable ? Devait-elle l’honorer ?
Le cas a été détaillé jeudi dans le New England Journal of Medicine, dans un rapport qui expose la lutte de l’équipe médicale pour trouver des réponses.
“La demande de non-réanimation tatouée de ce patient a suscité plus de confusion que de clarté, étant donné les inquiétudes quant à sa légalité et les croyances probablement infondées selon lesquelles les tatouages pourraient représenter des rappels permanents de décisions regrettées prises alors que la personne était intoxiquée”, ont écrit les auteurs du rapport.
Gregory Holt, médecin en soins intensifs et auteur principal de l’article, a déclaré lors d’une interview : “Je pense que beaucoup de personnes en médecine ont plaisanté sur l’idée de se faire tatouer un tel tatouage – et quand vous en voyez enfin un, vous êtes surpris et choqué. Puis le choc se reproduit parce qu’il faut y réfléchir”
Selon Holt, le patient, qui avait des antécédents de maladie pulmonaire, vivait dans une maison de retraite mais a été trouvé intoxiqué et inconscient dans la rue et amené au Jackson Memorial.
Il est arrivé sans pièce d’identité, sans famille ni amis, et sans aucun moyen de dire aux médecins s’il voulait vivre ou mourir.
Selon Holt, l’homme souffrait d’une infection qui a entraîné un choc septique, lequel provoque une défaillance des organes et une pression sanguine extrêmement basse.
Lorsque sa pression artérielle a commencé à baisser, les médecins des urgences ont appelé le Dr Holt, spécialiste des maladies pulmonaires. Ils ont d’abord convenu de ne pas honorer le tatouage, “invoquant le principe de ne pas choisir une voie irréversible en cas d’incertitude”, selon l’étude de cas.
Ils ont administré à l’homme des fluides par voie intraveineuse, des antibiotiques et des médicaments contre la tension artérielle afin de gagner du temps pour prendre la décision de vie ou de mort.
L’équipe médicale a utilisé un masque respiratoire sur l’homme, a indiqué M. Holt, mais a eu le plus grand mal à prendre la décision de le brancher à une machine qui respirerait pour lui.
Les médecins traitant le patient âgé avaient connaissance d’un “récit édifiant” publié en 2012 dans leJournal of General Internal Medicine.
Cet article relatait l’histoire d’un patient de 59 ans qui avait un tatouage “D.N.R.” sur la poitrine mais qui disait vouloir que des mesures de sauvetage soient prises, au cas où il en aurait besoin.
Lorsqu’on a demandé au patient pourquoi il avait ce tatouage, il a répondu aux médecins qu’il avait “perdu un pari au poker”, selon le rapport.
La Floride exige que les ordres de ne pas réanimer soient imprimés sur du papier jaune et signés par un médecin. Les médecins du Jackson Memorial ont donc fait appel à un consultant en éthique pour discuter des aspects juridiques du tatouage.
Selon M. Holt, le consultant a déterminé que les médecins n’avaient pas besoin d’être entièrement “dogmatiques” et pouvaient présumer que le tatouage reflétait fidèlement les souhaits du patient.
Ils ont suggéré qu’il était plus raisonnable de déduire que le tatouage exprimait une préférence authentique, que ce qui pouvait être considéré comme une prudence pouvait aussi être vu comme une cérémonie, et que la loi n’est parfois pas assez souple pour soutenir les soins centrés sur le patient et le respect de ses meilleurs intérêts.
Quoi qu’il en soit, les travailleurs sociaux ont pu par la suite retrouver les papiers de NPR de l’homme en bonne et due forme, ce qui a soulagé les médecins, selon M. Holt.
L’homme, qui n’a jamais été identifié publiquement, est décédé le lendemain matin.
Arthur Caplan, professeur de bioéthique et chef de la division de l’éthique médicale à la faculté de médecine de l’université de New York, a déclaré qu’un tatouage de NPR ne remplace pas une directive préalable de soins de santé ou un testament de vie.
“Un tatouage, je pense, est mieux vu comme un moyen d’alerter le personnel médical sur vos souhaits ou de déclencher une demande à la famille, aux amis et aux partenaires : il ajoute que les patients devraient conserver le document dans leur poche ou leur portefeuille.
“C’est utile pour étayer un testament de vie ou une directive avancée”
Il n’existe pas de sanctions légales pour avoir ignoré un tatouage qui donne l’instruction au personnel médical de ne pas réanimer, a dit M. Caplan.
D’un autre côté, il a ajouté que le fait de laisser un patient mourir sans documents juridiques à l’appui pourrait poser un problème.
“La solution la plus sûre est de faire quelque chose”, a-t-il déclaré. Mais, a-t-il ajouté, les médecins doivent régulièrement prendre des décisions difficiles.
Selon M. Caplan, les patients doivent également s’assurer que leur famille et leurs amis sont au courant de leurs souhaits.
Si un membre de la famille ou un ami appelle le 911, a dit M. Caplan, les techniciens médicaux d’urgence vont réanimer le patient.
“Si vous déclenchez le système d’intervention d’urgence, je dirai qu’il est très probable que vous serez réanimé – peu importe où se trouve votre tatouage”, a déclaré Caplan.
Holt, le médecin du Jackson Memorial, a déclaré que le tatouage de son patient semblait être une demande sérieuse, et que les médecins l’ont honorée.
“Il semblait également qu’il n’avait pas confiance dans le fait que ses souhaits de fin de vie seraient transmis de manière appropriée”, a-t-il dit au sujet du patient. “Donc, pour moi, cela signifie que nous avons besoin d’un meilleur système.
“Nous avons besoin d’un meilleur système pour que les gens puissent transmettre leurs souhaits – si ce sont leurs souhaits – afin que nous ne leur fassions pas des choses qu’ils ne veulent pas, comme dans les affres d’une urgence lorsqu’un homme comme celui-ci arrive aux urgences inconscient.”