La prochaine fois que vous remplacerez votre console de jeu par le dernier modèle, il y a peut-être une meilleure solution que de simplement jeter l’ancienne : vous pouvez l’utiliser pour la science.
Guarav Khanna, physicien spécialiste des trous noirs à l’université du Massachusetts Dartmouth, aux États-Unis, a réussi à construire un superordinateur puissant et extrêmement bon marché à partir de vieilles PlayStation 3 (PS3), et il l’a utilisé pour publier plusieurs articles sur les trous noirs.
Ses recherches se concentrent sur la détection des ondes gravitationnelles, qui sont des courbures de l’espace-temps résultant d’un événement astrophysique violent, tel que la collision de deux trous noirs. Ces ondes ont été prédites par la théorie de la relativité générale d’Einstein, mais personne n’a pu les observer.
Pour tenter d’en savoir plus sur ces ondes mystérieuses, M. Khanna avait besoin d’un superordinateur – un système capable de traiter des chiffres au moins dix fois mieux qu’un ordinateur ordinaire – pour modéliser ce qui se passe lorsque des trous noirs entrent en collision, mais malheureusement, les superordinateurs sont de plus en plus coûteux. En 2009, M. Khanna a donc décidé de fabriquer son propre ordinateur, comme il l’a expliqué à Laura Parker du New York Times.
“La science est devenue coûteuse”, a déclaré M. Khanna à Mme Parker, “Il n’y a tout simplement pas beaucoup d’argent disponible, que ce soit au niveau universitaire ou fédéral. Le supercalculateur permet aux scientifiques de compenser les ressources dont ils ne disposent pas.”
En théorie, un supercalculateur consiste à relier de nombreux ordinateurs standard via un réseau. Mais au lieu d’utiliser des ordinateurs portables ordinaires, Khanna a décidé d’opter pour une solution plus économique et de relier des PS3. Leur principal avantage est de permettre aux utilisateurs d’installer leur système d’exploitation préféré sur la console, et leur prix de vente est d’environ 250 dollars.
Pour l’aider dans ses recherches, Sony a fait don de quatre consoles pour l’expérience, et Khanna et l’université en ont acheté douze autres.
Les 16 consoles ont ensuite été chargées avec Linux et reliées par Internet. Le résultat : un processeur capable d’accélérer les calculs par un facteur de près de 10 par rapport à un ordinateur ordinaire. Il a publié les résultats de ce superordinateur de fortune dans la revue Parallel and Distributed Computing Systems en 2009.
Il a utilisé ce premier dispositif pour modéliser le comportement des ondes gravitationnelles et publier plusieurs articles sur le phénomène, mais depuis, il a créé un modèle encore plus puissant, comme le rapporte Parker.
En 2010, le laboratoire de recherche de l’armée de l’air américaine à New York a découvert le superordinateur PS3 de Khanna et a décidé de fabriquer le sien à partir de 1 760 consoles, illustrées ci-dessous, afin de traiter les images de surveillance radar.
Département américain de la défense
En guise de remerciement, le ministère américain de la Défense a fait don de 176 PS3 supplémentaires à Khanna et à son équipe. Ils logent désormais leur superordinateur dans un conteneur d’expédition réfrigéré, conçu pour transporter du lait. Ce modèle est aussi puissant que 3 000 ordinateurs de bureau, et sa fabrication n’a coûté que 75 000 dollars environ – un montant ridiculement bas pour un superordinateur.
Bien que les PS3 aient leurs limites – la mémoire est beaucoup plus petite que celle des superordinateurs traditionnels, par exemple – leur superordinateur continue de gagner en puissance et a aidé non seulement Khanna dans ses recherches, mais aussi d’autres scientifiques de l’université. L’équipe ajoutera 220 PS3 supplémentaires au système d’ici 2015.
Le prochain projet sur lequel Khanna veut travailler est la création d’un superordinateur à partir de cartes graphiques de PC, qui sont aussi peu coûteuses mais aussi puissantes qu’une vingtaine de consoles PS3.
“Le prochain superordinateur que nous allons construire sera probablement entièrement constitué de ces cartes”, a déclaré Khanna à Parker. “Il ne fonctionnera pas pour tout, mais il couvrira certainement un large ensemble d’applications scientifiques et d’ingénierie, surtout si nous continuons à l’améliorer.”
Source : The New York Times