Les futures mères ne sont peut-être pas les seules à devoir faire attention à leur mode de vie. Une nouvelle étude publiée dans la revue Science pourrait s’inscrire dans le cadre d’un nombre croissant de recherches portant sur la manière dont le mode de vie et l’environnement des hommes avant qu’ils ne deviennent pères pourraient influencer la vie de leurs enfants et petits-enfants.
Nous savons que de nombreux traits humains, tels que le poids, la taille, la sensibilité aux maladies, la longévité ou l’intelligence, peuvent être partiellement hérités, mais les chercheurs ont jusqu’à présent eu du mal à identifier la base génétique précise de ce phénomène. Cela peut être dû en partie aux limites de notre compréhension du fonctionnement de la génétique, mais on s’intéresse aujourd’hui de plus en plus au potentiel de ce qu’on appelle l’épigénétique pour expliquer cette héritabilité.
L’épigénétique fait référence à l’information contenue dans le génome en plus de celle contenue dans la séquence d’ADN. Cette information prend plusieurs formes, mais les plus populaires que les scientifiques ont étudiées concernent la modification chimique (connue sous le nom de méthylation et d’acétylation) de l’ADN et des protéines appelées histones qui, ensemble, constituent le génome humain.
Ces informations épigénétiques – qui influencent les copies des gènes de notre ADN qui sont “exprimées”, ou utilisées – peuvent être transmises d’une génération à l’autre lors de la reproduction. Elle peut même persister au cours d’une vie dans les tissus et les organes d’une personne, même lorsque ses cellules sont renouvelées.
Ces dernières années, on s’est beaucoup intéressé à la possibilité que l’environnement d’une personne pendant la reproduction, comme son alimentation, puisse influencer les “signatures épigénétiques” de ses enfants, ce qui pourrait avoir des conséquences sur la santé plus tard dans la vie.
La plupart des études se sont concentrées sur les signatures épigénétiques transmises par la lignée maternelle. Mais le matériel génétique de la mère ne représente que la moitié du génome de l’enfant et les chercheurs s’intéressent de plus en plus à l’importance des pères dans le processus d’héritage épigénétique. La nouvelle étude parue dans Science prétend avoir démontré que la manipulation du processus épigénétique pendant la production de sperme chez les souris influence le développement de leur progéniture sur plusieurs générations.
Ce que les pères transmettent
Nous savons déjà que des signatures épigénétiques spécifiques dans le sperme du père provoquent l’autisme chez les enfants. Les changements épigénétiques dans le sperme et la susceptibilité de ses enfants à certaines maladies. ont été liés au risque d’autisme. L’âge du père au moment de la conception de l’enfant a également été associé à l’autisme
Des modifications épigénétiques ont également été observées chez des enfants nés après un traitement de FIV où les spermatozoïdes de leur père étaient défectueux. Des études menées sur des souris montrent que l’administration d’éthanol à des mâles modifie les signatures épigénétiques dans le cerveau de leur progéniture. Ces études, ainsi que d’autres, mettent en évidence l’impact potentiel de la façon dont les pères vivent leur vie sur la santé de leurs enfants, et l’étude de Science apporte un nouvel éclairage sur la façon dont cela peut se produire.
Dans leur nouvelle étude, des scientifiques de l’Université McGill au Canada ont utilisé le génie génétique pour modifier l’activité d’une des protéines histones qui contrôlent les processus épigénétiques – l’histone lysine 4 déméthylase KDM1A – pendant la production de sperme chez la souris. Ils ont montré que cette modification influençait la santé et le développement de la progéniture et que l’effet persistait sur plusieurs générations.
Signatures épigénétiques du père
L’étude ne fournit pas la preuve qu’une condition génétique humaine connue ou une exposition environnementale particulière imitera effectivement cet effet induit artificiellement. Mais les chercheurs suggèrent que la variation génétique des contrôleurs épigénétiques spécifiques (histones) qu’ils ont étudiés pourrait produire des effets similaires chez l’homme.
Ils suggèrent également que si certains facteurs dans l’environnement d’un homme perturbent ce même processus épigénétique pendant la production de sperme, cela pourrait également être une cause sous-jacente de malformations congénitales et de maladies pouvant être attribuées au père. Il s’agit de pathologies graves, mais de nombreux chercheurs s’intéressent également à des effets plus subtils dans la population générale.
Les scientifiques ont émis l’hypothèse que l'”utilité évolutive” de ces effets plus légers est qu’ils permettraient à la progéniture de détecter d’une manière ou d’une autre l'”environnement métabolique” (comme la famine ou l’abondance) dans lequel elle va naître, et de programmer son propre métabolisme pour qu’il réponde de manière appropriée à cet environnement. Pour que cela fonctionne, le “programme épigénétique” devrait être réinitialisé à chaque génération, mais cette nouvelle étude semble démontrer un changement épigénétique stable qui est hérité sur plusieurs générations.
Des travaux supplémentaires sont nécessaires pour comprendre comment cette nouvelle découverte se rapporte à l’héritage épigénétique humain, mais elle fait progresser nos connaissances sur la manière dont le processus pourrait fonctionner. Ce domaine de recherche n’en est encore qu’à ses débuts, mais si ces processus s’appliquent aux humains, les conséquences pourraient être importantes. Des traits que nous pensions autrefois inévitables pourraient être modifiables et ce que nous faisons dans la vie pourrait avoir des implications non seulement pour notre propre santé, mais aussi potentiellement pour celle de nos enfants et même de nos petits-enfants.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l’article original.