Un tribunal chinois a condamné lundi le scientifique qui prétendait être à l’origine des premiers bébés génétiquement modifiés au monde à trois ans de prison pour pratique médicale illégale, ont rapporté les médias d’État.
He Jiankui, qui a choqué la communauté scientifique l’année dernière en annonçant la naissance de jumelles dont les gènes auraient été modifiés pour leur conférer une immunité au VIH, a également été condamné à une amende de trois millions de yuans (430 000 dollars), a indiqué l’agence de presse Xinhua.
Le chercheur, qui a fait ses études à l’université de Stanford, a été condamné par un tribunal de Shenzhen pour avoir “effectué illégalement l’édition génétique d’embryons humains à des fins de reproduction”, a indiqué Xinhua.
Deux de ses collègues chercheurs ont également été condamnés. Zhang Renli a été condamné à deux ans de prison et à une amende d’un million de yuans, tandis que Qin Jinzhou a été condamné à 18 mois de prison, avec un sursis de deux ans, et à une amende de 500 000 yuans.
Selon le verdict du tribunal, le trio n’avait pas obtenu les qualifications nécessaires pour travailler en tant que médecins et avait sciemment violé les réglementations et les principes éthiques de la Chine, a déclaré Xinhua.
Ils ont agi “à la recherche de la gloire et du profit personnels” et ont gravement “perturbé l’ordre médical”, selon le verdict.
Les chercheurs avaient falsifié des documents d’examen éthique et recruté des couples dont le mari était séropositif pour leurs expériences d’édition de gènes.
Le procès s’est tenu à huis clos car l’affaire concernait la “vie privée”, a indiqué Xinhua.
Les expériences d’édition de gènes de M. He ont abouti à deux grossesses, celle des jumelles et celle du troisième bébé, qui n’avaient pas été confirmées auparavant, précise la Xinhua.
Il a annoncé en novembre de l’année dernière que les premiers bébés génétiquement modifiés au monde – les jumelles – étaient nés ce mois-là après avoir modifié leur ADN pour les empêcher de contracter le VIH en supprimant un certain gène grâce à une technique connue sous le nom de CRISPR.
Quelques jours plus tard, M. He, ancien professeur associé à l’Université des sciences et technologies du Sud à Shenzhen, a déclaré lors d’une conférence biomédicale à Hong Kong qu’il était “fier” de son travail d’édition de gènes.
Pas sûr
Cette affirmation a choqué les scientifiques du monde entier, soulevant des questions sur la bioéthique et mettant en lumière le laxisme de la Chine en matière de surveillance de la recherche scientifique.
“Cette technologie n’est pas sûre”, a déclaré Kiran Musunuru, professeur de génétique à l’Université de Pennsylvanie, expliquant que les “ciseaux” moléculaires de CRISPR coupent souvent à côté du gène ciblé, provoquant des mutations inattendues.
“C’est très facile à faire si vous ne vous souciez pas des conséquences”, a déclaré Musunuru.
Face au tollé, M. He a fait l’objet d’une enquête policière, le gouvernement a ordonné l’arrêt de ses travaux de recherche et il a été licencié par son université chinoise.
Alors que les actions de M. He “allaient bien au-delà de ce qui était éthiquement acceptable”, le manque de transparence alors que son affaire était en cours était également préoccupant, a déclaré Julian Hitchcock, avocat chez Bristows LLP, spécialisé dans l’édition de gènes humains.
“La nouvelle du traitement réservé par le tribunal à He Jiankui et à ses associés apparaît donc comme un soulagement”, a déclaré Julian Hitchcock dans un communiqué, tout en appelant la Chine à publier les détails complets du jugement.
L’édition de gènes à des fins de reproduction est illégale dans la plupart des pays. Le ministère chinois de la santé a publié en 2003 une réglementation interdisant l’édition de gènes d’embryons humains, bien que la procédure soit autorisée à des “fins non reproductives”.
L’édition de gènes de M. He, qui visait à immuniser les jumeaux contre le VIH, n’a peut-être pas atteint son objectif et a créé des mutations involontaires, ont déclaré des scientifiques au début du mois, après la première publication de la recherche originale.
Il a revendiqué une avancée médicale qui pourrait “contrôler l’épidémie de VIH”, mais il n’était pas clair s’il avait même réussi à immuniser les bébés contre le virus, car l’équipe n’a pas reproduit la mutation génétique qui confère cette résistance, ont déclaré les scientifiques à la MIT Technology Review.
Bien que l’équipe ait ciblé le bon gène, elle n’a pas reproduit la variation “Delta 32” requise, créant à la place de nouvelles modifications dont les effets ne sont pas clairs.
En outre, CRISPR reste un outil imparfait, car il peut entraîner des modifications non souhaitées ou “hors cible”, ce qui rend son utilisation chez l’homme extrêmement controversée.
En 2015, un comité de bioéthique des Nations unies a demandé l’arrêt de l’édition de gènes d’embryons humains, craignant qu’elle ne soit utilisée pour modifier la race humaine.
Mais un an plus tard, la Grande-Bretagne a autorisé les scientifiques à modifier l’ADN des embryons dans le cadre de recherches sur les causes de l’infertilité et des fausses couches.
Et en 2017, un comité consultatif scientifique américain a déclaré qu’une telle modification devrait être autorisée à l’avenir pour éliminer les maladies.
En novembre de cette année, l’Organisation mondiale de la santé a déclaré qu’elle allait créer un registre mondial pour suivre la recherche sur les manipulations génétiques humaines, à la suite de la réaction négative à l’annonce de He.
agence France-Presse