Si la définition de l’intelligence est extrêmement complexe, nous sommes tous d’accord pour dire que pour être intelligent, il faut avoir un cerveau, de préférence avec un système nerveux. Mais qu’en est-il des organismes unicellulaires ? Peuvent-ils être intelligents ?
Si, comme la plupart des chercheurs, vous pensez que l’intelligence provient du cerveau, la réponse est non, mais une nouvelle étude laisse entendre que cette histoire est plus complexe que nous ne le pensons, car un organisme visqueux sans cerveau a montré des signes d’apprentissage.
Bien que nous soyons loin d’une situation comparable à celle du film The Blob de 1988, où une bactérie intelligente provoque un chaos total, des chercheurs de l’université de Toulouse, en France, ont observé un “apprentissage par accoutumance” chez un slime sans cerveau.
Cela signifie que le slime a appris, au fil du temps, à éviter certains stimuli comme le font les créatures plus complexes. Par exemple, si vous touchez une cuisinière chaude, vous ne commettrez plus jamais cette erreur, car vous savez que cela vous brûlera.
Pour étudier ce phénomène, l’équipe a utilisé Physarum polycephalum, également appelé “bave à plusieurs têtes”, que l’on trouve couramment sur les feuilles en décomposition dans les zones humides. Bien que chaque individu soit constitué d’une seule cellule, elles se développent ensemble pour former une flaque de bave jaune.
La bave a été placée sur une boîte de Pétri reliée par un petit pont à une autre boîte de Pétri remplie de délicieuse avoine que la bave a pu manger. Sur le pont, les chercheurs ont laissé des taches de caféine concentrée au goût amer et désagréable pour le slime.
Au début, les baveux n’ont pas apprécié les zones de caféine sur le pont et ont essayé de les éviter, ce qui était attendu, car tous les êtres vivants évitent généralement les sources de désagréments. Le plus fou, c’est qu’après quelques jours, le slime est devenu de plus en plus doué pour naviguer dans les zones “sûres” du pont, ce qui montre qu’il a appris des expéditions passées et qu’il possède donc une forme d’intelligence de base.
il faudra probablement encore beaucoup de recherches pour comprendre d’où vient l’apprentissage par accoutumance. D’un point de vue évolutif, cela signifie que l’intelligence pourrait s’être formée bien avant les parties du corps que nous lui associons généralement, même si la forme d’intelligence manifestée par le slime est très différente de ce que nous pensons habituellement – par exemple, en termes d’intelligence supérieure
En plus d’offrir un regard unique sur la façon dont l’intelligence a pu se former, l’équipe espère que son étude nous aidera également à mieux comprendre le fonctionnement interne des virus et des bactéries qui peuvent sembler très simples en surface, mais qui exercent une influence incroyable sur l’existence humaine.
L’étude de l’équipe a été publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B.