Les potiers qui travaillaient à Jérusalem il y a plus de 2 000 ans ne pensaient peut-être pas trop au champ magnétique de la Terre, mais à leur insu, les jarres d’argile qu’ils moulaient enregistraient en fait un registre scientifique du magnétisme de la planète.
Grâce aux propriétés magnétiques des particules d’oxyde de fer présentes dans l’argile – qui enregistrent l’intensité du champ magnétique terrestre lorsqu’elles sont chauffées – les scientifiques ont découvert une histoire cachée des fluctuations du champ magnétique terrestre entre 750 et 150 av.
“Les céramiques contiennent de minuscules minéraux – des “enregistreurs” magnétiques – qui sauvegardent des informations sur le champ magnétique du temps où l’argile était dans le four”, a déclaré le chercheur Erez Ben-Yosef de l’Université de Tel Aviv en Israël à The Jewish Press.
“Céramique, argile cuite, briques de boue brûlées, scories de cuivre – presque tout ce qui a été chauffé puis refroidi peut devenir un enregistreur des composantes du champ magnétique au moment de l’événement.”
Ben-Yosef et son équipe ont analysé 67 poignées de jarres de stockage en céramique provenant de la région de Judée, qui ont pu être datées avec précision grâce aux cachets royaux intégrés des souverains de l’époque.
Oded Lipschits/Université de Tel Aviv
En utilisant un magnétomètre supraconducteur pour mesurer l’intensité du champ magnétique enfermé dans les fragments de bocaux, les chercheurs ont découvert que le champ magnétique de la Terre était 40 % plus puissant qu’aujourd’hui.
Mais ils ont également constaté que sa force avait connu un bref pic vers 700 avant J.-C., ce qui montre que le champ magnétique peut fluctuer au fil du temps et qu’il ne se contente pas de diminuer.
“Nous pouvons nous faire une idée plus précise de la planète et de sa structure interne en comprenant mieux des indicateurs tels que le champ magnétique, qui atteint plus de 2 900 kilomètres de profondeur dans la partie liquide du noyau externe de la Terre”, explique Ben-Yosef.
Les enregistrements modernes du champ magnétique de la Terre ne remontent qu’à environ 200 ans et, bien que nous puissions glaner quelques informations supplémentaires à partir de roches volcaniques riches en fer vieilles de plusieurs millions d’années, il est très difficile de dater ces roches avec une grande précision.
Toutes les données supplémentaires que nous pouvons obtenir sont donc très utiles.
Selon Albert Einstein , le champ magnétique de la Terre est l’un des grands mystères non résolus de la physique : les scientifiques pensent qu’il est causé par le fer liquide du noyau terrestre, qui crée une gigantesque dynamo électromagnétique autour de la planète.
Mais nous sommes moins sûrs de ce qui fait fluctuer l’intensité du champ. Comme ce bouclier magnétique est essentiel pour nous protéger des vents solaires et des radiations cosmiques, les scientifiques sont désireux de comprendre autant que possible ce phénomène.
Si le pic notable de 700 avant J.-C. n’aurait pas dérangé les fabricants de jarres de l’ancienne Judée, il aurait semé le chaos dans les réseaux de communication et d’Internet d’aujourd’hui, d’où l’importance de poursuivre les recherches sur le comportement du champ.
Maintenant que nous savons que le champ était beaucoup plus fort il y a quelques milliers d’années, cela pourrait aider les scientifiques à prédire ce qu’il fera ensuite.
Eric Blinman, de l’Office d’études archéologiques du Nouveau-Mexique, qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré à Popular Science que des découvertes similaires à l’avenir pourraient nous aider à reconstituer un enregistrement plus détaillé du champ magnétique terrestre.
“Pour les géophysiciens, dit-il, c’est comme si quelqu’un avait ouvert une porte verrouillée d’une bibliothèque dont ils ignoraient l’existence.”
Ces recherches ont été publiées dans PNAS.