La NASA vient de partager les images les plus détaillées de Jupiter que l’humanité ait jamais vues, et personne ne s’attendait à ce que la plus grande planète de notre système solaire soit aussi unique de près.
Les nouvelles images ont été prises par la sonde spatiale Juno, qui est entrée dans l’orbite de Jupiter en juillet après un périple de cinq ans à travers le système solaire. La sonde a effectué son premier survol de la planète la semaine dernière et s’en est approchée plus que tout autre engin spatial de l’histoire.
Il a fallu 1,5 jour à la NASA pour télécharger les images de ce survol historique de 6 heures, mais le résultat – montrant des systèmes de tempête et une activité météorologique jamais vus auparavant, ainsi que les toutes premières images du pôle nord de Jupiter – vaut la peine d’attendre.
“Premier aperçu du pôle nord de Jupiter, et il ne ressemble à rien de ce que nous avons vu ou imaginé auparavant”, a déclaré le chercheur principal de la mission Juno, Scott Bolton, du Southwest Research Institute de San Antonio.
“La couleur est plus bleue là-haut que dans les autres parties de la planète, et il y a beaucoup de tempêtes”
NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS
Contrairement à l’aspect familier rayé de la section médiane de Jupiter, le pôle nord, vu dans l’image ci-dessus, révèle un fouillis de tempêtes tourbillonnantes semblables à des ouragans.
“Il n’y a aucun signe des bandes ou zones latitudinales et des ceintures auxquelles nous sommes habitués – cette image est à peine reconnaissable comme étant celle de Jupiter “, dit Bolton. “Nous voyons des signes que les nuages ont des ombres, ce qui indique peut-être que les nuages sont à une altitude plus élevée que les autres caractéristiques.”
Une autre bizarrerie est l’absence d’une formation hexagonale au pôle nord, que les chercheurs s’attendaient à trouver, étant donné que l’autre géante gazeuse résidente du système solaire – Saturne – arbore une telle couronne.
“Saturne a un hexagone au pôle nord”, déclare Bolton. “Il n’y a rien sur Jupiter qui ressemble de près ou de loin à cela. La plus grande planète de notre système solaire est vraiment unique.”
Outre les images du pôle nord, l’équipe de Juno a utilisé un dispositif infrarouge – le Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) de l’Agence spatiale italienne – pour analyser les régions polaires de Jupiter dans les longueurs d’onde infrarouges.
En plus de révéler des points chauds parsemés aux pôles nord et sud de Jupiter, JIRAM nous donne également notre premier aperçu de l’aurore australe de la planète (voir ci-dessous).
NASA/JPL-Caltech/SwRI/ASI/INAF/JIRAM
“JIRAM se glisse dans la peau de Jupiter et nous donne nos premiers gros plans infrarouges de la planète”, explique le chercheur Alberto Adriani de l’Istituto di Astrofisica e Planetologia Spaziali de Rome. “Et si nous savions que les toutes premières vues infrarouges du pôle sud de Jupiter pourraient révéler les aurores australes de la planète, nous avons été stupéfaits de les voir pour la première fois.”
Pour ce premier survol – au cours duquel Juno est passé à environ 4 200 kilomètres (2 600 miles) au-dessus des nuages de Jupiter – la sonde a activé ses huit instruments de collecte de données embarqués.
L’un d’entre eux, l’instrument Waves (Radio/Plasma Wave Experiment), a enregistré des émissions radio que l’on pense être produites par les aurores de Jupiter.
Lorsque les signaux sont convertis en fréquence audio, voici à quoi cela ressemble – mais attention, cela va probablement vous donner des frissons :
“Jupiter nous parle comme seuls les géants gazeux peuvent le faire”, explique Bill Kurth, co-investigateur de Waves à l’université de l’Iowa.
“Waves a détecté la signature des émissions de particules énergétiques qui génèrent les aurores massives qui encerclent le pôle nord de Jupiter. Ces émissions sont les plus fortes du système solaire. Nous allons maintenant essayer de comprendre d’où viennent les électrons qui les génèrent.”
Les chercheurs de la NASA ont seulement commencé à analyser les données du premier balayage de la planète par la sonde, mais avec 35 autres survols orbitaux à venir, une chose est sûre : Juno ne fait que commencer à dévoiler les secrets de Jupiter.
“Cela va être un véritable déluge”, a déclaré Steve Levin, scientifique du projet Juno au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Amina Khan du Los Angeles Times. “Comme boire dans un tuyau d’incendie.”
Un montage d’images lorsque Juno s’est approchée et a quitté Jupiter pendant le survol. Crédit : NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS