En 1998, deux météorites contenant un mélange fascinant de substances chimiques se sont écrasées sur la Terre.
D’après une nouvelle analyse, les scientifiques ont montré qu’elles contiennent tous les ingrédients nécessaires pour déclencher la vie, où qu’elles atterrissent, et qu’elles pourraient provenir d’un ancien monde océanique.
Dans une scène tout droit sortie d’un film de Steven Spielberg, l’une des météorites a interrompu une partie de basket-ball d’enfants au Texas, tandis que l’autre a atterri près du Maroc. Nous en savons maintenant plus sur ce qui les rend si spéciales.
Ces deux roches spatiales contiennent de l’eau liquide et les composés organiques dont la vie a besoin pour s’épanouir, ce qui en fait les premières météorites à être trouvées avec ces deux types d’ingrédients réunis.
Selon les scientifiques, elles pourraient potentiellement avoir contribué à la vie sur n’importe quelle planète sur laquelle elles ont atterri.
L’une des météorites a été trouvée par ces enfants au Texas. (Mark Bostick)
“C’est vraiment la première fois que nous trouvons une matière organique abondante également associée à de l’eau liquide qui est vraiment cruciale pour l’origine de la vie et l’origine des composés organiques complexes dans l’espace”, explique la chercheuse principale, Queenie Chan de l’Open University au Royaume-Uni.
“Nous étudions les ingrédients organiques qui peuvent conduire à l’origine de la vie”
Ces ingrédients organiques comprennent les acides aminés nécessaires à la formation des protéines, ainsi que le carbone, l’oxygène et l’azote.
Les scientifiques ont utilisé les rayons X de l’Advanced Light Source (ALS) du Lawrence Berkeley National Laboratory, en Californie, pour identifier les composés et découvrir cette combinaison d’ingrédients qui donnent la vie.
Les fragments de cristaux analysés n’avaient qu’une fraction de la largeur d’un cheveu humain et ont été contrôlés dans une pièce où la poussière est contrôlée.
Et si cela ne prouve pas que la vie existe en dehors de la Terre, cela en soulève certainement la possibilité. L’équipe pense que ces roches pourraient provenir d’un monde océanique formé au début du système solaire, comme la planète naine Cérès.
L’une des possibilités est que des jets de glace ou d’eau provenant de l’activité volcanique de Cérès (semblables à ceux d’Encelade) aient pu imprégner ces roches d’un mélange aussi riche de composés.
Selon les chercheurs, d’autres matières organiques ont pu être ajoutées lors d’une collision avec un autre objet, comme l’astéroïde Hebe, alors que ces roches volaient dans l’espace.
Ce que les scientifiques ont trouvé dans les minuscules cristaux de sel bleus et violets des météorites suggère également qu’ils proviennent d’une source similaire, et que leurs parents astéroïdes ont pu partager de la matière dans un passé lointain.
Les traces microscopiques d’eau trouvées dans les fragments pourraient remonter jusqu’à la naissance de notre système solaire, il y a 4,5 milliards d’années, selon l’équipe.
“C’est comme une mouche dans l’ambre”, déclare l’un des membres de l’équipe, David Kilcoyne, du Berkeley Lab.
Ce qui rend ces découvertes si passionnantes, c’est l’utilité qu’elles peuvent avoir pour les recherches futures.
Elles laissent entendre que des éléments de vie ont existé dans le passé, elles peuvent nous en apprendre davantage sur la façon dont les objets qui entrent en collision dans l’espace partagent la matière organique, et elles sont la preuve que les graines de la vie sur une planète peuvent trouver leur chemin vers une autre.
Les cristaux des météorites devant encore être analysés, ces roches pourraient nous réserver d’autres surprises à l’avenir. En attendant, elles offrent aux experts un aperçu fascinant du passé.
“Tout mène à la conclusion que l’origine de la vie est vraiment possible ailleurs”, déclare M. Chan.
Les recherches ont été publiées dans Science Advances.