Il fait très chaud en Australie en ce moment. Une vague de chaleur brutale qui a fait exploser les records de température menace de provoquer des feux de brousse dévastateurs. Et pour ne rien arranger, les autorités doivent faire face à une ancienne race de pyromanes volants qui pourraient aussi bien être des dragons miniatures.
Une nouvelle étude intégrant les connaissances écologiques traditionnelles des indigènes australiens décrit le comportement largement inconnu des rapaces dits “firehawk”, des oiseaux qui propagent intentionnellement le feu en brandissant des bâtons enflammés dans leurs serres et leurs becs.
Ces pyromanes volants sont présents chez au moins trois espèces connues – le milan noir (Milvus migrans), le milan siffleur (Haliastur sphenurus) et le faucon brun (Falco berigora) – mais si leur levée de boucliers peut être observée dans le savoir indigène, ce n’est pas le cas ailleurs.
“Bien que les gardes forestiers aborigènes et les autres personnes qui s’occupent des feux de brousse tiennent compte des risques posés par les rapaces qui provoquent des brûlages contrôlés pour sauter par-dessus les pare-feu, le scepticisme officiel concernant la réalité de la propagation aviaire du feu entrave la planification efficace de la gestion et de la restauration des paysages”, explique l’équipe internationale dans son article.
Si la nouvelle d’incendiaires aériens bombardant le paysage peut sembler surprenante, voire choquante, les chercheurs tiennent à souligner que ce phénomène destructeur existe en fait depuis des millénaires.
“Nous ne découvrons rien”, a déclaré au National Geographic l’un des membres de l’équipe, le géographe Mark Bonta, de Penn State Altoona.
“La plupart des données avec lesquelles nous avons travaillé sont le fruit d’une collaboration avec les peuples autochtones… Ils connaissent cela depuis probablement 40 000 ans ou plus.”
Selon l’équipe, les rapaces firehawk se rassemblent par centaines le long des fronts de feu brûlants, où ils volent dans les feux actifs pour ramasser les bâtons qui couvent, les transportant jusqu’à un kilomètre (0,6 miles) de distance vers des régions que les flammes n’ont pas encore roussies.
“L’intention implicite des rapaces est de propager le feu vers des endroits non brûlés – par exemple, de l’autre côté d’un cours d’eau, d’une route ou d’une coupure artificielle créée par les pompiers – afin de débusquer leurs proies par les flammes ou la fumée”, écrivent les chercheurs.
Ce comportement, documenté dans des entretiens avec l’équipe et observé directement par certains des chercheurs, consiste à pousser les proies vers les rapaces par un mur de flammes, ce qui permet à ces derniers de se livrer à une frénésie alimentaire sur les animaux terrestres en fuite ou brûlés.
L’étude a été inspirée par un passage de l’autobiographie de Phillip Waipuldanya Roberts, médecin et militant indigène, publiée en 1964.
“J’ai vu un faucon ramasser un bâton fumant dans ses griffes et le laisser tomber dans une parcelle d’herbe sèche à un demi-mile de là”, dit-il, “puis attendre avec ses compagnons l’exode fou des rongeurs et reptiles brûlés et effrayés”
Bien sûr, comme tout étudiant en droit le sait, les crimes ne comportent pas seulement une composante physique, mais aussi une composante mentale.
Dans ce cas, les oiseaux savent-ils vraiment ce qu’ils font ou s’accrochent-ils accidentellement à des pailles (brûlantes) ?
Les chercheurs pensent que c’est le premier cas, car les récits de multiples témoins suggèrent que ce comportement n’est pas un hasard – et, plus effrayant encore, il semble être coordonné comme une chasse en meute.
“Ce n’est pas gratuit”, a déclaré l’un des membres de l’équipe, l’ethnobiologiste et ornithologue australien Bob Gosford, au Washington Post en 2016.
“Il y a un objectif. Il y a une intention de dire, ok, nous sommes plusieurs centaines là, nous pouvons tous avoir un repas.”
Si l’hypothèse est correcte, cela signifie que nous avons enfin la confirmation d’une nouvelle force dans la nature qui peut propager des feux de forêt dévastateurs – et les populations indigènes locales le savaient depuis le début.
“Les oiseaux ne déclenchent pas de feux à partir de rien, mais c’est ce qui s’en rapproche le plus”, a déclaré Bonta au Washington Post.
“Le feu est censé être si uniquement humain”
Les résultats sont publiés dans le Journal of Ethnobiology.