À première vue, divers troubles mentaux comme l’autisme, l’alcoolisme et la schizophrénie semblent avoir peu de choses en commun.
Un regard neuf sur les gènes exprimés dans le cerveau des personnes diagnostiquées comme souffrant de l’une des cinq maladies mentales révèle un degré inattendu de chevauchement, suggérant que de nombreux troubles psychiatriques sont plus similaires que leurs symptômes ne le suggèrent.
Les TSA, le trouble de déficit de l’attention/hyperactivité, le trouble bipolaire, le trouble dépressif majeur et la schizophrénie partagent souvent une poignée de variations génétiques. Il y a cinq ans, une équipe de chercheurs a utilisé les données fournies par l’expérience du Psychiatric Genomics Consortium pour montrer que les personnes atteintes de troubles du spectre autistique (
Bien que quelque peu inattendue, cette étude n’a pas permis d’en savoir plus sur la façon dont ces gènes pourraient être liés à l’une ou l’autre de ces maladies.
Une étude de suivi a ajouté de nouveaux détails à cette découverte, révélant des niveaux de similitude entre divers troubles qui ne sont pas seulement surprenants, mais carrément contre-intuitifs.
L’équipe internationale de scientifiques a établi ce que l’on appelle un profil transcriptomique à partir de 700 échantillons de cerveau prélevés sur des patients décédés chez qui on avait diagnostiqué un TSA, une schizophrénie, un trouble bipolaire, une dépression ou un alcoolisme.
Ils ont ainsi obtenu une bibliothèque non seulement des gènes présents dans ces échantillons, mais aussi de leur activité relative dans la couche externe du cerveau, le cortex.
Ces bibliothèques ont ensuite été comparées à des échantillons prélevés chez un peu moins de 300 patients qui ne présentaient aucun diagnostic, ainsi que chez près de 200 personnes atteintes d’une maladie inflammatoire de l’intestin.
Alors que l’on pourrait s’attendre à ce que des affections présentant des symptômes similaires partagent des expressions génétiques similaires, ces résultats étaient beaucoup plus difficiles à expliquer.
La bipolarité et la dépression sont toutes deux classées comme des troubles de l’humeur, par exemple, il ne serait donc pas surprenant qu’elles partagent une biochimie fondamentale.
Le fait que le transcriptome du trouble bipolaire ait plus de points communs avec la schizophrénie a été un choc.
“Ce n’est pas ce à quoi les cliniciens se seraient attendus”, déclare le généticien psychiatrique Kenneth Kendler, de la Virginia Commonwealth University.
“Cela suggère certainement que l’idée selon laquelle il s’agit de types de troubles nettement différents n’est pas valable”
Des liens ont également été trouvés entre la schizophrénie et l’autisme. Ce n’est pas exactement une révélation, mais la recherche a montré que plusieurs des gènes des deux affections sont plus actifs chez les personnes atteintes de TSA.
Les gènes connus pour être liés à la vitesse à laquelle les neurones se déclenchent dans le cerveau se sont révélés plus silencieux dans les échantillons prélevés chez les personnes atteintes de TSA, de schizophrénie et de troubles bipolaires.
Outre une série de corrélations intéressantes, l’équipe n’a pas trouvé de similitude entre l’alcoolisme et les quatre autres maladies.
Des recherches antérieures sur des jumeaux avaient suggéré que les personnes souffrant de dépendance à l’alcool et de dépression sont plus susceptibles de partager certains gènes, ce qui laisse supposer un chevauchement neurologique.
Si tel est le cas, cette étude suggère que ces gènes communs ne s’expriment pas. L’équipe n’a trouvé aucune similitude dans le transcriptome entre les échantillons de personnes diagnostiquées alcooliques et celles souffrant de dépression.
Des études comme celles-ci montrent à quel point le concept de maladie est flou, surtout lorsqu’il s’agit de santé mentale.
Loin d’avoir des frontières distinctes, la recherche génétique révèle à quel point les racines de maladies mentales apparemment diverses sont réellement enchevêtrées.
“Nous commençons à voir les pièces du puzzle s’éclaircir peu à peu”, déclare M. Kendler.
Ce qui est une excellente chose pour améliorer la façon dont nous diagnostiquons et traitons la souffrance des personnes atteintes de maladies mentales.
Cette recherche a été publiée dans Science.