Les scientifiques travaillant dans la Cordillère des Andes en Patagonie ont été confrontés à une énigme : Les souris de la même espèce atteignent des tailles plus importantes sur le versant ouest des montagnes que sur le versant est.
Une nouvelle étude propose maintenant une solution à ce mystère.
Il semblerait que, grâce à l’effet d’ombre de la pluie – les nuages sont poussés plus haut lorsqu’ils passent au-dessus des montagnes, ce qui déclenche la pluie sur le premier versant qu’ils touchent – les souris du versant ouest ont plus de nourriture à manger, ce qui explique leur croissance supplémentaire.
L’effet d’ombre pluviale est un phénomène courant qui se produit dans de nombreuses chaînes de montagnes, laissant un côté plus sec que l’autre.
Cependant, les scientifiques sont encore en train d’apprendre comment cela entraîne des changements dans l’environnement et la faune locale.
“Il existe un tas de règles écogéographiques que les scientifiques utilisent pour expliquer les tendances que nous observons encore et encore dans la nature”, explique le mammalogiste Noé de la Sancha, de l’université DePaul à Chicago.
“Avec cet article, je pense que nous en avons peut-être trouvé une nouvelle : l’effet de l’ombre de la pluie peut provoquer des changements de taille et de forme chez les mammifères.”
Les souris en question appartiennent à l’espèce Abrothrix hirta, aux poils doux et hirsutes, et l’équipe a analysé 450 crânes de souris – en utilisant une répartition à peu près égale entre crânes de mâles et de femelles – pour évaluer les différences de taille.
Ensuite, ils ont tenté de trouver une explication, en examinant les corrélations possibles entre la taille et la latitude, l’altitude, la température ou les précipitations.
Au final, c’est la longitude, c’est-à-dire la distance à laquelle les souris vivaient à l’est ou à l’ouest, qui correspondait aux variations de taille. Si l’on ajoute à cela ce que l’on appelle la règle de la ressource, selon laquelle plus de ressources tendent à donner des animaux plus grands, les chercheurs avaient presque leur réponse.
Il restait une question à résoudre : Pourquoi y avait-il plus de ressources à l’ouest ?
L’équipe a fini par comprendre que c’était l’ombre de la pluie. L’eau est captée par l’océan et soufflée vers les montagnes, et lorsque l’air s’élève, il devient plus froid. Cela déclenche la pluie, qui peut être beaucoup plus abondante d’un côté de la chaîne de montagnes.
“Essentiellement, un côté de la montagne sera humide et pluvieux, et l’autre aura un air froid et sec”, explique M. de la Sancha.
“Sur certaines montagnes, la différence est extrême. Une face peut être une forêt tropicale humide, et l’autre face sera presque désertique.”
Il existe d’autres règles naturelles comme celle-ci. Prenez la règle de Bergmann, par exemple, qui associe les animaux plus grands d’une même espèce à des environnements plus froids – dans ce cas, c’est parce qu’avoir un corps plus épais permet de mieux retenir la chaleur.
Ce lien nouvellement établi entraîne de nouvelles préoccupations liées au changement climatique. Les changements de température peuvent entraîner des variations des niveaux de précipitations, dont les scientifiques savent maintenant qu’elles affectent la morphologie de ces souris et potentiellement d’autres animaux. Les modifications des régimes climatiques pourraient bien affecter la quantité de nourriture disponible.
Bien que l’avenir reste incertain, il est important de recueillir autant de données que possible afin de comprendre les implications actuelles et potentielles du changement climatique – et ces données comprennent maintenant la relation entre l’emplacement sur une montagne et la taille des animaux.
“C’est passionnant, car il pourrait potentiellement s’agir de quelque chose de plus universel”, déclare M. de la Sancha. “Nous pensons qu’il s’agit peut-être davantage d’une règle que d’une anomalie. Il serait intéressant de la tester sur de nombreux taxons différents.”
Les recherches ont été publiées dans le Journal of Biogeography.