La hausse du niveau des mers semble avoir fait disparaître une espèce de rongeurs vivant sur une île de la Grande Barrière de Corail. Il s’agit du premier cas documenté d’extinction d’une espèce de mammifère due au changement climatique provoqué par l’homme.
Le mammifère, appelé melomys de Bramble Cay, était une créature à longue queue et à moustache, avec une fourrure brun-rougeâtre, de la même taille qu’un petit rat.
Il était considéré comme le seul mammifère endémique – ou natif – de la Grande Barrière de Corail, vivant sur une minuscule île au nord-est du détroit de Torres, entre le Queensland, en Australie, et les côtes sud de la Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Alors que les mélomys étaient abondants sur l’île dans les années 1970, leurs populations ont rapidement diminué au cours des dernières décennies, ce qui les a amenés à être classés parmi les espèces en danger. Ils ont été repérés pour la dernière fois sur l’île en 2009.
D’août à septembre 2014, les scientifiques ont mené une enquête approfondie sur l’île, en utilisant des pièges, des caméras et des recherches de jour pour essayer de repérer et de compter l’espèce – en vain – ce qui les a amenés à conclure qu’elle s’était probablement éteinte.
“L’affirmation selon laquelle l’Australie a perdu une autre espèce de mammifère peut être faite avec une confiance considérable”, ont-ils écrit dans leur rapport au gouvernement du Queensland. Et le changement climatique anthropique (induit par l’homme) a été rendu responsable de l’extinction.
“Le facteur clé responsable de la mort du mélomys de Bramble Cay est presque certainement les marées hautes et la montée de l’eau de mer, qui a traversé l’île vers l’intérieur des terres”, a déclaré au New York Times Luke Leung, co-auteur de l’étude et scientifique à l’université du Queensland.
On pense que l’eau de mer a détruit le petit habitat de la créature. En mars 2014, la surface habitable de l’île s’était réduite à son plus petit point jamais atteint et les sites de refuge utilisés par les bestioles, comme les grottes et les crevasses rocheuses, avaient commencé à disparaître.
Cela a également entraîné des problèmes de nourriture. Bien que son régime alimentaire ait fait l’objet de peu de recherches, on pense que les melomys étaient principalement végétariens et qu’ils devaient rivaliser pour se nourrir avec les oiseaux de mer et les tortues qui nichaient.
Nombreux sont ceux qui pensent que cette extinction n’est probablement que la partie émergée de l’iceberg. Le changement climatique exerce d’énormes pressions sur les espèces du monde entier, un rapport de 2015 ayant révélé qu’un sixième des espèces de la planète pourrait ainsi disparaître.
“Il est certain que l’extinction et le changement climatique sont allés de pair tout au long de l’histoire du monde”, a déclaré John White, un écologiste de l’université Deakin, au Guardian. “Donc, si c’est l’une des premières, il est plus que probable que ce ne sera pas la dernière”