La sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA a révélé des preuves irréfutables de l’écoulement de saumures liquides à la surface de la planète. Les rivières saisonnières d’eau salée signifient qu’il y a de plus grandes chances que Mars puisse accueillir la vie aujourd’hui ou dans le futur. La NASA nous avait annoncé quelque chose d’important aujourd’hui, et elle l’a fait : l’agence spatiale affirme que les images de l’orbiteur de reconnaissance de Mars (MRO) ont été prises par la NASA
En ce qui concerne l’exploration spatiale, il s’agit de l’une des annonces les plus importantes et historiques depuis de nombreuses années, mais elle n’est pas totalement inattendue. Les scientifiques de la NASA sont au courant depuis un certain temps de l’apparition de ravines ou de stries sombres à la surface de Mars pendant les périodes plus chaudes – alors que l’on soupçonnait que l’eau ruisselante en était la cause, les nouvelles preuves signifient que la NASA en est maintenant presque certaine.
Ce qui a changé, c’est que les scientifiques de l’agence sont parvenus à identifier et à suivre les sels hydratés dans ces ravines. À l’aide d’un spectromètre d’image embarqué sur le satellite MRO, l’équipe de la NASA a pu associer ces sels aux zones où les ravines de pente (ou “linae”) sont les plus importantes, et c’est la preuve dont ils avaient besoin pour suggérer que l’eau courante en est la cause. De plus, ils ont prouvé que cette activité se produit encore aujourd’hui et qu’elle n’est pas un vestige d’un événement passé.
Selon le nouveau modèle élaboré par l’agence spatiale, les mois d’été sur Mars sont marqués par un écoulement souterrain peu profond d’eau saumâtre provenant des canyons et des parois des cratères de la planète. Elles apparaissent en divers endroits de la surface lorsque la température atteint environ moins 23 degrés Celsius (10 degrés Fahrenheit), puis s’estompent dans des conditions plus froides. Le prochain mystère à résoudre est de savoir d’où provient exactement ce flux d’eau – il pourrait bouillonner sous la croûte ou être créé par une sorte de processus de condensation dans l’atmosphère de Mars.
“Notre quête sur Mars a été de “suivre l’eau” dans notre recherche de la vie dans l’univers, et maintenant nous avons une science convaincante qui valide ce que nous soupçonnions depuis longtemps”, a déclaré John Grunsfeld de la NASA dans un communiqué de presse. “Il s’agit d’une évolution importante, car elle semble confirmer que de l’eau – bien que saumâtre – coule aujourd’hui à la surface de Mars.”
La plus grande conséquence potentielle de cette découverte est peut-être que les visiteurs de la planète rouge pourraient utiliser l’eau cachée pour subvenir à leurs besoins et cultiver de la nourriture. Si les scientifiques parviennent à déterminer où l’eau est stockée ou formée, ces sites seraient des candidats de choix pour l’atterrissage de la première mission habitée sur la planète.
“De tous les mondes que nous avons explorés, l’eau ne coule qu’à la surface d’un seul, le nôtre. C’est pourquoi la découverte que de l’eau est susceptible de couler régulièrement sur Mars est si étonnante”, a commenté Alan Duffy, chercheur à l’université de technologie de Swinburne, en Australie. “La saumure sur Mars n’est peut-être pas directement propice à la vie, mais elle suggère que ce monde aride n’est pas aussi sec qu’on le pensait. Nous ne pouvons pas encore dire s’il y a de la vie là-bas, mais ces traces sombres peuvent nous indiquer où chercher à l’avenir.”