Nous comprenons enfin comment la planète Mars, autrefois habitable et semblable à la Terre, s’est transformée en ce monde aride que nous connaissons aujourd’hui. Des chercheurs de la NASA viennent d’annoncer que l’atmosphère de Mars, autrefois riche, a été emportée par les vents solaires aux premiers jours du système solaire, provoquant l’assèchement de la planète.
Les vents solaires soufflent du Soleil à environ 1,6 million de km/h. Heureusement, la Terre en est protégée par son champ magnétique. Mais bien que Mars ait eu un champ magnétique, elle l’a perdu lors du refroidissement de sa planète il y a des milliards d’années, ce qui a permis aux ions de son atmosphère de s’envoler.
Les scientifiques ont pu comprendre cela grâce à la sonde MAVEN (Mars, Atmosphère et Évolution Volatile), qui est en orbite autour de Mars depuis 2014. L’année dernière, la sonde a eu la chance de pouvoir observer l’impact direct d’une tempête solaire sur l’atmosphère de Mars, et a montré que les particules solaires dynamisaient les gaz de la haute atmosphère, les faisant exploser dans l’espace – et probablement hors de notre système solaire.
Vous pouvez voir ce qui se passe ci-dessous :
Les mesures ont également permis de mieux comprendre les gaz qui ont été perdus dans l’atmosphère martienne, notamment l’hydrogène, l’oxygène et le dioxyde de carbone, tous des éléments nécessaires à la création d’un monde habitable.
Et d’après ce que nous savons, Mars était vraiment habitable à l’époque. Les chercheurs de la NASA pensent qu’il y a environ 4,3 milliards d’années, Mars possédait des océans incroyablement profonds qui contenaient plus d’eau que l’océan Arctique ici sur Terre.
D’après ces nouvelles recherches, il semble que les océans de Mars se soient évaporés en raison de l’amincissement de l’atmosphère de la planète, puis se soient lentement écoulés dans l’espace. Les résultats ont été publiés dans quatre articles de la revue Science (ici, ici, ici et ici).
Lisez les mises à jour en direct du briefing de la NASA ci-dessous :
6.02am AEST :OK c’est parti les gars, c’est en direct ! “Maven aide à répondre à une question que les scientifiques se posent depuis des décennies : Où l’atmosphère et l’eau de Mars sont-elles allées, et la même chose pourrait-elle arriver à la Terre ?”
6.03h AEST :L’eau, nous allons parler de ce qui est arrivé à l’eau. Oui !
6.05h AEST :Maven est une “mission qui a respecté le budget, les délais et les performances”, déclare Michael Meyer, responsable scientifique du programme d’exploration de Mars. Et il nous dit : “La réponse [à la question de savoir où est allée l’eau], mon ami, souffle dans le vent”. (Note annexe : nous aimons les scientifiques qui citent Bob Dylan).
6.07h00 AEST :Pour ceux qui suivent le mouvement à la maison, les scientifiques de MAVEN ont publié aujourd’hui quatre articles dans Science qui décrivent leurs premières découvertes. Nous y reviendrons plus en détail, mais pour l’instant, vous pouvez lire les résumés ici, ici, ici et ici.
6.08h00 AEST :Nous savons maintenant que le vent solaire a joué un rôle important dans le dépouillement de l’atmosphère de Mars. Le vent solaire souffle du Soleil à environ un million de miles par heure, et peut attraper les ions d’une planète et les dépouiller. C’est ce qui semble être arrivé au gaz de l’atmosphère martienne.
6.09h00 AEST :La Terre est protégée du vent solaire grâce à son champ magnétique, ce qui n’est pas le cas de Mars. Heureusement, l’atmosphère martienne est encore assez forte pour empêcher le vent solaire de frapper la surface de Mars, ce qui est une bonne chose pour les futures missions et les colons. Au lieu de cela, le vent solaire est dévié autour de la planète.
6.15 heures AEST :Nous avons beaucoup de détails à venir, que nous résumerons correctement pour vous dans quelques minutes. Mais d’abord, quelques graphiques.
Voici le vent solaire frappant Mars :
Voici les ions s’échappant de l’atmosphère martienne, lorsqu’ils sont frappés par les vents solaires :
6.19 h AEST : Les scientifiques ont pu déterminer la quantité d’atmosphère de Mars qui se perd en permanence, et c’est environ 100 grammes d’atmosphère qui s’échappent chaque seconde. Adorablement, ils comparent cela à un hamburger qui s’échappe chaque seconde. Mais il ne s’agit pas de hamburgers, mais d’oxygène et de dioxyde de carbone, qui sont importants à la fois pour l’eau et pour le climat de la planète en général.
tempêtes solaires. Étant donné qu’il y a eu plus de tempêtes solaires au début de la formation du système solaire, cela suggère qu’une grande partie de l’atmosphère martienne a été perdue très tôt. 6.21h00 AEST : L’année dernière, MAVEN a pu détecter que l’échappement des particules atmosphériques était multiplié par 10 ou 20 lors de tempêtes solaires relativement faibles
6.22h AEST :Oh Dwayne, nous avons tous une envie de hamburgers maintenant.
6.23h AEST :C’est fou de penser que ces résultats ne concernent que les six premiers mois des données de MAVEN. Nous avons hâte d’en savoir plus !
6.24h00 AEST :Bonne question : “Est-ce que la même chose arrive à la Terre, ou est-ce que ça pourrait arriver dans le futur ?” Et de façon légèrement inquiétante, la réponse est oui : la Terre perd des particules atmosphériques en permanence. Mais nous disposons d’un grand champ magnétique qui nous protège des vents solaires. Il n’y a donc pas lieu de paniquer avant de perdre ce champ magnétique (ce qui pourrait se produire lorsque le noyau de la planète se refroidira).
6.28 heures AEST :Bruce Jakosky, le chercheur principal de MAVEN, nous propose une excellente métaphore de l’ELI5 : Pensez à l’atmosphère de Mars comme à l’eau sur vos cheveux lorsque vous sortez de la douche et que vous vous trouvez dans la brise – tout est emporté par le vent.
6.32 heures AEST : Beaucoupde bonnes questions. Notre préférée : Est-il possible d’inverser l’effet de cette perte d’atmosphère ? Mauvaise nouvelle pour tous les amateurs de terraformation : la réponse est non. Comme l’explique Bruce Jakosky, cela serait possible si le CO2 perdu dans l’atmosphère avait été enfermé dans la croûte de Mars, mais au lieu de cela, il a été emporté dans l’espace et a maintenant complètement disparu du système solaire.
6.38h AEST :Pourquoi tout cela est-il important ? Excellente réponse de M. Jakosky, qui affirme que tout se résume à notre compréhension et à notre recherche de la vie en dehors de la Terre. D’après tout ce que nous avons appris jusqu’à présent, la planète rouge a réuni toutes les conditions nécessaires à la vie à un moment donné. “La question se pose donc de savoir s’il y a eu un jour de la vie sur cette planète”, explique M. Jakosky. “À mesure que nous avançons dans le futur, ces questions sur la vie, le climat et l’histoire de la planète dans son ensemble sont vraiment au centre de l’exploration.”
6.42h AEST :Excellente description du nouveau type d’aurore observé sur Mars – une aurore qui se produit dans les parties de l’atmosphère qui ne sont pas au-dessus des champs magnétiques. Nous voulons les voir !
6.52h AEST :OK les gars, on dirait que les choses se terminent. Merci d’avoir regardé avec nous ! Nous allons mettre à jour l’article ci-dessus pour en faire un résumé plus cohérent des résultats, alors restez à l’écoute. Et toutes nos félicitations à l’équipe MAVEN !
Le contexte :
C’est l’heure du troisième round (ou du 37ème ?) du jeu des grandes annonces de la NASA. Cette fois, le sujet en question est l’atmosphère de la planète rouge et, plus précisément, ce qui lui est arrivé. Le briefing en direct ci-dessus commence à 14 heures EST le jeudi 5 novembre (19 heures UTC et 6 heures AEST vendredi), et nous vous tiendrons informés en direct des dernières découvertes. Mais avant cela, voici ce que nous savons pour l’instant.
Tout d’abord, nous savons que la NASA est sur le point de publier les premiers résultats de la mission MAVEN, qui signifie Mars, Atmosphère et Évolution Volatile. Et nous savons que nous sommes sur le point de découvrir une partie de l’histoire de ce qui est arrivé à l’atmosphère de Mars.
Actuellement, l’atmosphère de Mars est mince et sèche, mais les scientifiques pensent qu’il n’en a pas toujours été ainsi. La vidéo ci-dessous, créée par la NASA, montre une reconstitution de ce à quoi Mars a pu ressembler autrefois… et qui, curieusement, ressemble beaucoup à la Terre.
Pourquoi l’atmosphère de Mars est-elle importante ?
Pourquoi avons-nous besoin de savoir ce qui est arrivé à l’atmosphère de Mars ? Parce qu’une fois que nous l’aurons compris, nous serons en mesure de comprendre ce qu’il est advenu de l’eau sur la planète rouge, et cela pourrait également nous donner des indices sur l’habitabilité de Mars dans le futur. Sans oublier que les résultats pourraient s’avérer cruciaux pour la mission de la NASA vers Mars (pour laquelle elle recrute actuellement, juste pour info).
La NASA a laissé entendre sur Twitter que les découvertes pourraient avoir un rapport avec le vent solaire.
Nous espérons que cela signifie que nous pourrons également découvrir quelque chose sur les mystérieuses aurores surpuissantes repérées plus tôt cette année sur Mars.
Dans tous les cas, nous sommes ravis. Alors installez-vous avec du pop-corn (ou si, comme nous, il est 6 heures du matin chez vous, peut-être un café bien serré) et regardez comment nous allons enfin découvrir l’histoire de l’atmosphère de Mars. Posez vos questions sur Twitter via #askNASA.