Des biologistes ont utilisé de nouvelles estimations prudentes pour prouver que les espèces de vertébrés sur Terre disparaissent plus rapidement qu’à n’importe quel moment depuis l’extinction des dinosaures, et que les humains risquent désormais d’être anéantis.
“L’étude montre sans l’ombre d’un doute que nous entrons dans la sixième grande extinction de masse”, a déclaré l’un des chercheurs, Paul Ehrlich, de l’université de Stanford (États-Unis), dans un communiqué de presse. Pire encore, la recherche montre que nous avons déclenché cet événement nous-mêmes.
Bien que de nombreux biologistes pensent depuis longtemps que la Terre est au milieu d’un phénomène d’extinction majeur, les sceptiques ont fait valoir que les estimations surestimaient la vitesse à laquelle les espèces étaient éliminées en raison de l’incohérence des données.
Les scientifiques déterminent si nous sommes en présence d’un phénomène d’extinction majeur en comparant le taux d’extinction actuel au taux d’extinction de fond, c’est-à-dire le taux auquel on s’attend à ce que les espèces disparaissent normalement.
En se basant uniquement sur des données bien vérifiées et sur les archives fossiles des vertébrés – notre groupe d’organismes le mieux étudié – la nouvelle recherche a abouti à un taux d’extinction de fond deux fois plus élevé que les estimations précédentes.
Mais même en utilisant ce taux de base et les estimations les plus prudentes de la perte d’espèces, les chercheurs ont constaté que les animaux sont toujours éliminés de 15 à 100 fois plus vite qu’ils ne devraient l’être. En fait, le taux de perte d’espèces n’a jamais été aussi élevé depuis la disparition des dinosaures, il y a 65 millions d’années.
“Au lieu des neuf extinctions de vertébrés qui auraient dû se produire dans des circonstances géologiques normales depuis 1900, leur estimation prudente ajoute 468 autres extinctions, réparties entre mammifères, oiseaux, reptiles, amphibiens et poissons”, écrit Jan Zalasiewizc pour The Guardian.
À ce rythme, l’équipe estime qu’environ 41 % de toutes les espèces d’amphibiens et 26 % de tous les mammifères disparaîtront.
L’équipe estime qu’une perte de biodiversité aussi spectaculaire mettra également l’homme en danger en l’espace de trois générations seulement, en particulier si nous perdons également des pollinisateurs essentiels tels que l’abeille domestique.
“Si on laisse faire, la vie mettrait plusieurs millions d’années à se rétablir, et notre espèce elle-même disparaîtrait probablement très tôt”, a déclaré l’ un des principaux chercheurs, Gerardo Ceballos, de l’Universidad Autónoma de México.
“Nous sommes en train de scier le membre sur lequel nous sommes assis”, a ajouté M. Ehrlich.
Les chercheurs ont également découvert que le principal responsable de cette extinction massive n’est pas un événement majeur tel qu’une éruption volcanique ou une chute de météorite. Il s’agit plutôt de l’activité humaine. Les chercheurs ont constaté que les quatre activités suivantes avaient été particulièrement dommageables :
- Le défrichage des terres pour l’agriculture, l’exploitation forestière et la colonisation
- L’introduction d’espèces envahissantes
- Les émissions de carbone qui entraînent le changement climatique et l’acidification des océans
- Les toxines qui altèrent et empoisonnent les écosystèmes
“Nous soulignons que nos calculs sous-estiment très probablement la gravité de la crise de l’extinction, car notre objectif était de fixer une limite inférieure réaliste à l’impact de l’humanité sur la biodiversité”, écrivent les chercheurs dans la revueScience Advances, où leurs résultats sont publiés.
Mais il n’y a pas que des mauvaises nouvelles – les chercheurs ont fait remarquer que nous pourrions encore éviter une perte de biodiversité aussi abrupte en prenant des mesures de conservation intenses. “Mais cette fenêtre d’opportunité se referme rapidement”, concluent-ils.
Espérons que la menace de l’extinction de notre propre espèce sera suffisante pour nous faire réagir. Pour en savoir plus sur ces recherches, visionnez la vidéo de l’université de Stanford ci-dessous.