Au cours des 12 prochains mois, les astrophysiciens pensent qu’ils seront en mesure de faire quelque chose qui n’a jamais été fait auparavant et qui pourrait avoir des répercussions considérables sur notre compréhension de l’univers.
Un trou noir est un point de l’espace dont l’attraction gravitationnelle est si forte que même la lumière ne peut s’en échapper. Albert Einstein a prédit l’existence des trous noirs dans sa théorie de la relativité générale, mais même lui n’était pas convaincu de leur existence réelle.
Et jusqu’à présent, personne n’a été en mesure de produire des preuves concrètes de leur existence. Le télescope Event Horizon (EHT) pourrait changer cela.
L’EHT n’est pas tant un télescope qu’un réseau de télescopes autour du globe. En travaillant en harmonie, ces appareils peuvent fournir tous les éléments nécessaires pour capturer l’image d’un trou noir.
“Tout d’abord, vous avez besoin d’un ultra-haut grossissement – l’équivalent de pouvoir compter les fossettes sur une balle de golf à Los Angeles alors que vous êtes assis à New York”, a déclaré Sheperd Doeleman, directeur de l’EHT, à Futurism.
Ensuite, il faut trouver un moyen de voir à travers le gaz de la Voie lactée et le gaz chaud qui entoure le trou noir lui-même. Cela nécessite un télescope aussi grand que la Terre, et c’est là que l’EHT entre en jeu.
L’équipe de l’EHT a créé un “télescope virtuel de la taille de la Terre”, a déclaré M. Doeleman, en utilisant un réseau d’antennes radio individuelles dispersées sur la planète.
Ils ont synchronisé les antennes de manière à ce qu’elles puissent être programmées pour observer le même point dans l’espace au même moment et enregistrer les ondes radio qu’elles détectent sur des disques durs.
L’idée était que, en combinant ces données à une date ultérieure, l’équipe de l’EHT pourrait produire une image comparable à celle qui aurait pu être créée à l’aide d’un seul télescope de taille terrestre.
En avril 2017, l’équipe de l’EHT a mis son télescope à l’épreuve pour la première fois.
Pendant cinq nuits, huit antennes du monde entier ont jeté leur dévolu sur Sagittarius A* (Sgr A*), un point au centre de la Voie lactée qui, selon les chercheurs, est l’emplacement d’un trou noir supermassif.
Les données du télescope du pôle Sud ne sont parvenues à l’observatoire Haystack du MIT qu’à la mi-décembre, en raison de l’absence de vols cargo en provenance de la région.
Maintenant que l’équipe dispose des données des huit antennes radio, elle peut commencer à les analyser dans l’espoir de produire la première image d’un trou noir.
Non seulement l’image d’un trou noir prouverait qu’il existe bel et bien, mais elle permettrait également de découvrir de nouvelles facettes de notre univers.
“L’impact des trous noirs sur l’univers est énorme”, a déclaré M. Doeleman.
“On pense maintenant que les trous noirs supermassifs au centre des galaxies et les galaxies dans lesquelles ils vivent évoluent ensemble au cours des temps cosmiques, donc observer ce qui se passe près de l’horizon des événements nous aidera à comprendre l’univers à plus grande échelle.”
À l’avenir, les chercheurs pourraient prendre des images d’un seul trou noir au fil du temps.
Cela permettrait aux scientifiques de déterminer si la théorie de la relativité générale d’Einstein se vérifie ou non à la limite du trou noir, ainsi que d’étudier comment les trous noirs grandissent et absorbent la matière, a déclaré M. Doeleman.
Toutefois, les observations de Sgr A* en avril ne sont que les premières à être réalisées à l’aide de l’EHT, et M. Doeleman garde ses attentes sous contrôle.
“Bien sûr, nous n’avons aucune garantie de ce que nous verrons, et la nature pourrait nous jouer un mauvais tour. Cependant, l’EHT est désormais opérationnel et, au cours des prochaines années, nous nous efforcerons de produire une image permettant de voir à quoi ressemble réellement un trou noir”, a-t-il déclaré à Futurism.
Si toute l’équipe est enthousiaste à l’idée de produire cette image inédite, elle veille également à travailler soigneusement et délibérément sur les données, a précisé M. Doeleman, et n’a donc pas fixé de date pour la publication des résultats.
Néanmoins, nous n’avons jamais été aussi proches de capturer une image d’un trou noir, et il n’y a aucun mal à espérer que l’équipe de l’EHT franchisse la ligne d’arrivée en 2018.
Cet article a été initialement publié par Futurism. Lire l’article original.