Pour la première fois, des chercheurs ont réussi à reproduire toutes les fonctions mécaniques, optiques et électroniques d’un test sanguin effectué en laboratoire dans un seul accessoire de smartphone à bas prix.
Mis au point par des ingénieurs biomédicaux de Columbia Engineering aux États-Unis, l’appareil peut diagnostiquer simultanément le VIH et la syphilis en 15 minutes seulement.
Cela signifie que toute personne possédant un smartphone, qu’elle se trouve au Rwanda, dans les bidonvilles de l’Inde ou dans la brousse australienne, a désormais un accès instantané à un laboratoire médical 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. Et les médecins peuvent commencer à traiter les patients dans les 15 minutes, ce qui, quand on pense au temps que nous attendons actuellement pour obtenir des résultats de tests, est sacrément révolutionnaire.
L’appareil fonctionne en effectuant un test immuno-enzymatique (ELISA) qui recherche trois anticorps en même temps : l’anticorps du VIH et deux anticorps différents pour la syphilis.
Fait impressionnant, le nouvel accessoire – ou dongle, comme l’équipe l’appelle – n’a besoin d’aucune énergie stockée, puisqu’il tire toute l’énergie nécessaire du smartphone auquel il est relié.
“Notre travail montre qu’il est possible de réaliser un immuno-essai complet de qualité laboratoire sur un accessoire de smartphone”, a déclaré Samuel K. Sia, qui a dirigé le développement de l’appareil, à Holly Evarts dans un communiqué de Columbia Engineering.
“Coupler la microfluidique avec les récents progrès de l’électronique grand public peut rendre certains diagnostics de laboratoire accessibles à presque toute la population ayant accès aux smartphones. Ce type de capacité peut transformer la façon dont les services de soins de santé sont fournis dans le monde entier.”
L’appareil a déjà été testé par des agents de santé au Rwanda, qui ont testé 96 patients inscrits à des programmes visant à prévenir la transmission de maladies infectieuses de la mère à l’enfant. Les résultats sont revenus en 15 minutes, avec une sensibilité de 92 à 100 %.
En plus de la précision et de la rapidité du test, 97 % des patients ont déclaré qu’ils préféraient le test de la clé électronique aux tests de laboratoire traditionnels en raison de sa simplicité : les agents de santé n’ont eu besoin que de 30 minutes de formation pour utiliser la clé électronique. Les résultats de ce premier essai ont été publiés dans Science Translational Medicine.
Tassaneewan Laksanasopin, ingénieur à Columbia
La liste des caractéristiques que Sia et son équipe ont intégrées dans le dongle est assez longue, mais en gros, ils ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour le rendre bon marché et facile à utiliser, même dans les zones qui n’ont pas accès à l’électricité de manière constante.
En utilisant un “vide à poussoir” pour faire fonctionner le test, plutôt qu’une pompe électrique, ils ont rendu le dongle moins gourmand en énergie. L’équipe a également trouvé le moyen d’utiliser la prise casque pour transmettre l’énergie et les données à l’appareil, ce qui signifie que le dongle peut être utilisé sur n’importe quel type de smartphone, y compris les iPhones ou les Androïdes.
Compte tenu du fait qu’il n’est pas possible d’utiliser le même chargeur pour un iPhone 4 et un iPhone 5, nous pensons que c’est une véritable révolution. Et avons-nous mentionné que Sia prévoit que la fabrication de l’appareil coûtera environ 34 dollars, contre 18 450 dollars pour les équipements ELISA normaux ?
“Notre dongle présente de nouvelles capacités pour un large éventail d’utilisateurs, des prestataires de soins de santé aux consommateurs”, a déclaré M. Sia à Evarts dans le communiqué. “En augmentant la détection des infections par la syphilis, nous pourrions être en mesure de réduire de 10 fois le nombre de décès. Et pour le dépistage à grande échelle où la haute sensibilité du dongle avec peu de faux négatifs est critique, nous pourrions être en mesure d’augmenter le dépistage du VIH au niveau communautaire avec une thérapie antirétrovirale immédiate qui pourrait presque arrêter les transmissions du VIH et approcher l’élimination de cette maladie dévastatrice.”
“Nous sommes vraiment enthousiastes quant aux prochaines étapes de la mise sur le marché de ce produit dans les pays en développement”, a-t-il ajouté, “et nous sommes tout aussi enthousiastes à l’idée d’explorer comment cette technologie peut bénéficier aux patients et aux consommateurs de chez nous.”
Nous le sommes aussi.