Pour l’instant, il n’existe pas de test de diagnostic définitif de la maladie de Parkinson. Bientôt, cela pourrait changer grâce à une femme, Joy Milne, qui peut détecter la maladie cérébrale chez quelqu’un avant l’apparition des symptômes.
Cela semble trop bizarre pour être vrai, mais Joy a remarqué l’odeur “musquée” de son mari 10 ans avant que les médecins ne diagnostiquent la maladie de Parkinson. Lorsqu’elle s’est rendue à une réunion avec d’autres personnes atteintes de la maladie, elle a compris que l’odeur et la maladie étaient liées.
Depuis lors, des scientifiques ont travaillé avec Joy pour tenter d’identifier ce qu’elle sentait exactement. Il semble que l’odeur soit liée au sébum – la sécrétion huileuse qui contribue à l’hydratation naturelle de notre peau et de nos cheveux, et qui peut être produite en plus grande quantité chez les personnes atteintes de la maladie de Parkinson.
Bien que l’on sache déjà que la maladie de Parkinson entraîne une augmentation de la production de sébum, les chercheurs voulaient savoir exactement quels biomarqueurs dégageaient l’odeur que Joy détectait. Ils ont donc utilisé l’analyse chimique par spectrométrie de masse pour extraire des composés individuels.
“Nous avons conçu quelques expériences pour imiter ce que Joy fait, pour utiliser un spectromètre de masse afin de faire ce que Joy peut faire lorsqu’elle sent ces choses sur des personnes atteintes de la maladie de Parkinson”, a déclaré à la BBC l’un des membres de l’équipe, Perdita Barran, de l’université de Manchester au Royaume-Uni.
Des écouvillons ont été prélevés sur 64 volontaires, certains atteints de la maladie de Parkinson et d’autres non, afin de les présenter à la “super senteuse” Joy Milne pour analyse. On a constaté que les personnes atteintes de la maladie avaient davantage d’acide hippurique, d’eicosane, d’octadécanal et d’autres biomarqueurs dans leur sébum.
La présence de ces composés moléculaires est liée à la modification des niveaux de neurotransmetteurs chez les personnes atteintes de la maladie de Parkinson – ces messagers chimiques qui aident les neurones à se connecter et à contrôler nos pensées et nos mouvements.
“Cela pourrait avoir un impact énorme, non seulement pour un diagnostic plus précoce et concluant, mais aussi pour aider les patients à surveiller l’effet de la thérapie”, déclare Barran.
Bien que 64 personnes constituent un échantillon relativement restreint et que l’on ne sache pas encore avec certitude dans quelle mesure une odeur de sébum pourrait permettre de détecter rapidement la maladie de Parkinson, le potentiel est important : si un test par écouvillonnage pouvait être mis au point, il serait facile à réaliser et relativement simple à analyser.
Si un test par écouvillonnage peut être mis au point, il serait facile à réaliser et relativement simple à analyser. Et bien qu’il n’existe pas encore de traitement curatif de la maladie de Parkinson, plus tôt nous la détectons, mieux c’est.
La plupart d’entre nous ne remarquent aucun changement d’odeur chez les personnes atteintes de la maladie de Parkinson. Les scientifiques pensent qu’un odorat particulièrement fin, comme celui de Joy, est nécessaire pour détecter les différentes odeurs.
En fait, Joy revendique également la maladie d’Alzheimer et le cancer – elle n’a donc pas fini de contribuer au progrès de la science. La prochaine fois, elle va travailler avec la même équipe sur un test de diagnostic permettant de repérer potentiellement la tuberculose. elle peut sentir les odeurs d’autres maladies comme
Plus de 10 millions de personnes dans le monde sont atteintes de la maladie de Parkinson, un nombre qui devrait augmenter fortement à l’avenir avec le vieillissement de la population. Grâce à Joy et au travail des chercheurs à l’origine de cette nouvelle étude, nous pourrions peut-être faire quelque chose à ce sujet.
“Ce que nous pouvons espérer, c’est que si nous pouvons diagnostiquer les gens plus tôt, avant que les symptômes moteurs n’apparaissent, il y aura des traitements qui pourront empêcher la propagation de la maladie”, a déclaré Barran à la BBC. “C’est donc vraiment l’ambition ultime”
La recherche a été publiée dans ACS Central Science.