À près de 200 000 années-lumière de la Terre, le Petit Nuage de Magellan est en train de mourir. Lentement, sur une longue période, la galaxie perd sa capacité à former de nouvelles étoiles et finit par se transformer en un amas de gaz intergalactique.
Et, grâce à l’Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP), les astronomes ont été témoins de cette disparition dans les moindres détails.
“Nous avons pu observer un puissant écoulement d’hydrogène gazeux depuis le petit nuage de Magellan”, a déclaré l’astronome Naomi McClure-Griffiths de l’Université nationale australienne.
“L’implication est que la galaxie pourrait finir par ne plus être capable de former de nouvelles étoiles si elle perdait tout son gaz. Les galaxies qui cessent de former des étoiles tombent progressivement dans l’oubli. C’est une sorte de mort lente pour une galaxie”
Le Petit Nuage de Magellan est absolument minuscule, avec seulement 7 000 années-lumière de diamètre – moins d’un dixième de la taille de la Voie lactée. Mais, visible à l’œil nu dans l’hémisphère sud, il est un élément très apprécié de notre ciel nocturne.
C’est l’une des nombreuses galaxies satellites qui orbitent autour de la Voie lactée, et elle forme avec le Grand Nuage de Magellan une sorte de système de galaxies binaires, les deux galaxies naines orbitant l’une autour de l’autre comme elles orbitent autour de la Voie lactée.
On a émis l’hypothèse que les galaxies naines de ce type jouent un rôle essentiel dans l’évolution de l’Univers.
Cela se produit par le biais de ce que l’on appelle la rétroaction stellaire, lorsque des étoiles massives génèrent de puissants flux de gaz, d’énergie, de masse et de métaux dans le milieu intergalactique par le biais de vents stellaires et d’explosions de supernovas.
Ce phénomène enrichit le milieu intergalactique et régule la formation des étoiles, mais il n’est pas facile à observer en action.
Tirant parti du champ de vision incroyablement large d’ASKAP, Mme McClure-Griffiths et son équipe ont observé le Petit Nuage de Magellan dans le cadre d’une étude en cours sur l’évolution des galaxies.
Ils ont pu observer l’ensemble de la galaxie en une seule fois, ce qui a permis d’obtenir un aperçu sans précédent de ses flux d’hydrogène atomique – un ingrédient essentiel à la formation d’étoiles – et la première mesure claire de la quantité de masse perdue par une galaxie naine.
Dans son article, l’équipe a pu démontrer que les écoulements d’hydrogène atomique froid s’étendaient sur au moins deux kiloparsecs (6 523 années-lumière) de la barre de formation d’étoiles de la galaxie. Selon une estimation, les flux se sont formés il y a environ 25 à 60 millions d’années.
Et ils s’échappent de la galaxie à un rythme effréné. Ils contiennent environ 10 millions de masses solaires de gaz, soit environ 3 % du gaz atomique total de la galaxie.
Selon les chercheurs, le flux massique déduit du gaz atomique est au moins d’un ordre de grandeur supérieur au taux de formation des étoiles. Le Petit Nuage de Magellan fait exploser son hydrogène atomique plus vite qu’il ne crée de nouvelles étoiles.
C’est une mauvaise nouvelle pour la survie du Petit Nuage de Magellan, mais cela pourrait être une bonne nouvelle pour l’espace environnant, ainsi que pour les astronomes qui recherchent des preuves de rétroaction stellaire dans les galaxies naines.
“Le résultat est également important car il fournit une source possible de gaz pour l’énorme courant de Magellan qui encercle la Voie lactée”, a déclaré Mme McClure-Griffiths.
Mais, a-t-elle ajouté, “en fin de compte, le petit nuage de Magellan sera probablement englouti par notre Voie lactée”
Nous ne manquerons pas de donner un bon foyer à ses étoiles orphelines.
Les recherches de l’équipe ont été publiées dans la revue Nature Astronomy.