Au milieu du Pacifique Sud se trouve une île isolée et inhabitée, pratiquement cachée à plus de 5 000 kilomètres (3 100 miles) de la principale agglomération la plus proche.
On pourrait penser que ce sanctuaire isolé est plutôt intact, mais l’île d’Henderson, qui est si éloignée qu’elle n’est visitée que par des scientifiques tous les cinq à dix ans, est en proie à de graves problèmes. Des millions de débris plastiques flottants se sont échoués sur son littoral, en plus grand nombre que ce que les scientifiques ont jamais vu.
Selon de nouvelles recherches menées par l’écotoxicologue marine Jennifer Lavers de l’université de Tasmanie, en Australie, les plages de l’île d’Henderson sont jonchées de 671 débris de plastique par mètre carré, soit la plus forte densité jamais enregistrée.
Si vous extrapolez cette statistique, cela signifie que l’île abrite quelque 37,7 millions de déchets plastiques, ce qui est loin de l’image idyllique et intacte que l’on pourrait se faire d’Henderson Island, étant donné que l’atoll n’est absolument pas peuplé par l’homme.
Jennifer Lavers
“Ce qui s’est passé sur l’île d’Henderson montre qu’il est impossible d’échapper à la pollution plastique, même dans les parties les plus éloignées de nos océans”, explique Jennifer Lavers.
“Sur la base de notre échantillonnage sur cinq sites, nous avons estimé que plus de 17 tonnes de débris plastiques ont été déposés sur l’île, avec plus de 3 570 nouveaux déchets échouant chaque jour sur une seule plage.”
Henderson est la plus grande des quatre îles Pitcairn, territoire placé sous la juridiction du Royaume-Uni.
Malgré son éloignement, la position de l’île en fait un aimant pour les débris flottants. Elle se trouve dans le tourbillon du Pacifique Sud, ce qui signifie que les courants océaniques tourbillonnants collectent les débris d’ailleurs et les transportent vers le seuil de l’île d’Henderson.
Les chercheurs affirment que leurs estimations des débris d’Henderson pourraient en fait sous-estimer le problème, car ils n’ont pas pu effectuer d’échantillonnage le long des falaises et des zones côtières rocheuses, et se sont limités à compter les déchets de plus de 2 millimètres jusqu’à une profondeur de 10 centimètres (3,9 pouces).
Cela dit, la quantité d’ordures que l’équipe a pu compter en trois mois de recherche sur l’île a suffi à épuiser les scientifiques, surtout après qu’ils ont été témoins de l’impact des débris sur les animaux marins, notamment une tortue de mer mortellement empêtrée dans un fil de pêche.
“Je ne pense pas m’être jamais trouvé dans un endroit aussi complètement entouré de plastique”, a déclaré Lavers à Ed Yong de The Atlantic.
“Au bout d’un moment, votre cerveau doit s’éteindre. Vous vous concentrez sur des choses comme un soldat de plomb ou un dé – quelque chose qui vous rappelle quelque chose d’amusant de votre enfance. C’est le mécanisme d’adaptation”
Au cours de leur étude, les chercheurs ont compté plus de 53 000 déchets d’origine humaine, provenant de 24 pays de fabrication différents.
Le problème est aggravé par le fait que le plastique usé commence à se décomposer, ce qui signifie qu’un déchet peut se multiplier en plusieurs autres.
“Si un pot à lait ou une bouteille d’eau s’échoue sur le rivage d’une île lointaine, il est fragilisé par les rayons UV”, explique à The Atlantic Denise Hardesty, chercheuse en débris marins au CSIRO (Australie), qui n’a pas participé à l’étude.
“Il se trouve dans un endroit où les vagues et le vent, agissant contre des objets physiques durs comme le sable et les pierres, peuvent le briser en plus petits morceaux. Maintenant, cet objet unique est devenu des centaines ou des milliers de très petits fragments.”
Selon M. Lavers, la seule façon de s’attaquer au problème – et de protéger les rivages et leurs habitants animaux de toute nouvelle pollution – est de réduire la production de plastique.
Malheureusement, la production mondiale de plastique s’élevant aujourd’hui à plus de 300 millions de tonnes, soit six fois plus que dans les années 1970, il semble que ce ne soit pas pour tout de suite.
Mais à moins que nous ne voulions que d’autres fronts de mer soient ensevelis sous l’ombre des paquets de nourriture et des jouets d’hier, c’est une question que nous devons vraiment examiner dans nos pays d’origine, d’où provient la pollution de l’île d’Henderson.
“Il ne s’agit pas seulement de la pêche commerciale ou des navires de croisière”, explique M. Lavers.
“Une grande partie de cette pollution provient des collecteurs d’eaux pluviales, et probablement des déchets sur les plages de… Dieu sait, choisissez une ville n’importe où dans le monde.”
Les résultats sont publiés dans Proceedings of the National Academy of Sciences.