La Chine pense qu’une mystérieuse épidémie de pneumonie qui a frappé 59 personnes est due à une nouvelle souche de virus de la même famille que le SRAS, qui a tué des centaines de personnes il y a plus de dix ans.
Le scientifique principal Xu Jianguo a déclaré à l’agence de presse officielle Xinhua que les experts avaient “provisoirement déterminé” qu’un nouveau type de coronavirus était à l’origine de l’épidémie, confirmée pour la première fois le 31 décembre à Wuhan, une ville du centre de la Chine comptant plus de 11 millions d’habitants.
Elle a d’abord fait craindre une résurgence du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS), hautement contagieux, et a incité les autorités de Hong Kong – durement touchée par le SRAS en 2002-2003 – à prendre des précautions, notamment en intensifiant la désinfection des trains et des avions et le contrôle des passagers.
La Chine a depuis exclu toute nouvelle épidémie de SRAS, qui a tué 349 personnes en Chine continentale et 299 autres à Hong Kong.
“Au total, 15 résultats positifs du nouveau type de coronavirus ont été détectés” au laboratoire, grâce à des tests effectués sur des échantillons de sang et des prélèvements de gorge infectés, a indiqué M. Xu.
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a confirmé la découverte préliminaire d’un nouveau coronavirus dans un communiqué.
“Des investigations complémentaires sont également nécessaires pour déterminer la source, les modes de transmission, l’étendue de l’infection et les contre-mesures mises en œuvre”, a déclaré Gauden Galea, le représentant de l’OMS en Chine.
La commission de la santé de Wuhan a déclaré dimanche que sept des 59 patients étaient gravement malades, mais qu’aucun n’était décédé. Tous ont reçu un traitement en quarantaine.
Huit patients se sont rétablis et sont sortis de l’hôpital mercredi, selon Xinhua.
La commission a déclaré que l’infection s’est déclarée entre le 12 et le 29 décembre, certains des patients étant employés dans un marché de fruits de mer de la ville, fermé depuis pour désinfection.
Aucune preuve évidente de transmission interhumaine n’a été signalée jusqu’à présent.
Des images filmées le 1er janvier par le radiodiffuseur public CCTV montrent un avis officiel sur le marché indiquant qu’il a été fermé en raison de la “situation actuelle de la pneumonie dans notre ville”, sans fournir de date de réouverture.
L’épidémie survient quelques semaines seulement avant la période de voyage annuelle la plus chargée en Chine, lorsque des millions de personnes prennent le bus, le train et l’avion pour le Nouvel An lunaire.
Un responsable du ministère chinois des transports a déclaré lors d’une réunion d’information que des dispositions avaient été prises pour “la désinfection, la surveillance et la prévention” en se concentrant sur les zones accueillant un grand nombre de passagers, y compris les gares et les plateformes de fret.
Les autorités de l’aviation civile et des chemins de fer nationaux ont déclaré qu’elles n’avaient reçu aucun rapport indiquant que des patients touchés prenaient l’avion ou le train, et qu’elles surveillaient de près la situation.
Wan Xiangdong, chef des opérations aériennes de l’Administration de l’aviation civile chinoise, a déclaré que tous les avions étaient équipés de kits médicaux d’urgence.
La représentante de l’OMS, Mme Galea, a déclaré que “des personnes présentant des symptômes de pneumonie et ayant déclaré avoir voyagé à Wuhan ont été identifiées dans les aéroports internationaux”.
L’organisation n’a pas recommandé de restrictions de voyage pour la Chine.
Peurs à Hong Kong et à Taïwan
À Hong Kong, les hôpitaux ont relevé leur niveau d’alerte à “sérieux” et ont renforcé les mesures de détection, notamment les points de contrôle de la température pour les voyageurs entrants.
Selon les autorités du centre financier, 48 personnes ont été hospitalisées ces derniers jours après être rentrées de Wuhan et avoir présenté des symptômes de grippe, mais aucune n’a été confirmée comme ayant contracté le virus mystérieux.
Vingt-cinq des patients sont sortis de l’hôpital, ont indiqué jeudi les autorités de Hong Kong.
Les habitants de la ville, inquiets de l’épidémie, se sont précipités pour acheter des masques dans les pharmacies locales, dont beaucoup ont été épuisés en début de semaine.
Les trains et les vols en provenance du continent font l’objet d’un nettoyage et d’une désinfection supplémentaires, ont indiqué les autorités.
Des systèmes d’imagerie thermique supplémentaires ont été installés à l’aéroport de la ville, tandis que les passagers du train à grande vitesse en provenance du continent sont soumis à des contrôles au moyen de thermomètres infrarouges portatifs.
L’approche des vacances a suscité des inquiétudes à Taïwan, où de hauts responsables ont demandé au ministère de la santé et de la protection sociale de l’île de renforcer les contrôles de quarantaine dans les aéroports.
Lundi, le centre de contrôle des maladies du pays a également conseillé aux habitants prévoyant de se rendre à Wuhan ou dans ses environs de porter des masques et d’éviter tout contact avec les animaux sauvages.
L’ambassade des États-Unis en Chine a averti mardi que les Américains voyageant dans le pays devaient éviter les animaux et les contacts avec les personnes malades.
agence France-Presse