La purification de l’eau sale est un processus notoirement difficile et coûteux – même en Californie, les pressions financières influent sur ce qui peut être fait pour lutter contre la grave sécheresse qui sévit dans la région. Les habitants des pays en développement ont beaucoup moins d’argent à leur disposition. C’est pourquoi un nouveau procédé de purification de l’eau, très bon marché, semble si prometteur.
Mis au point par une équipe de chercheurs de l’université d’Alexandrie, en Égypte, ce procédé utilise une technique de dessalement appelée pervaporation pour éliminer le sel de l’eau de mer et la rendre potable. Des membranes synthétiques spécialement fabriquées sont utilisées pour filtrer les grosses particules de sel et les impuretés afin de les éliminer par évaporation, puis le reste est chauffé, vaporisé et condensé pour redevenir de l’eau propre.
Il est important de noter que les membranes peuvent être fabriquées dans n’importe quel laboratoire à l’aide de matériaux bon marché disponibles localement, et que la vaporisation du processus ne nécessite pas d’électricité. Cela signifie que la nouvelle méthode est à la fois peu coûteuse et adaptée aux zones dépourvues d’alimentation électrique régulière – deux facteurs très importants pour les pays en développement.
La technique ne se contente pas de dessaler l’eau de mer, elle est également capable d’en éliminer les eaux usées et les impuretés. Les chercheurs ont combiné leur expertise en océanographie, en génie chimique, en génie agricole et en génie des biosystèmes pour trouver cette solution. Leurs travaux ont été publiés dans la revue Water Science and Technology.
“La technologie mise en œuvre dans l’étude est bien meilleure que l’osmose inverse, la technologie actuellement utilisée en Égypte et dans la plupart des pays du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord”, a déclaré à Scidev.net Helmy El-Zanfaly, professeur de contamination de l’eau au Centre national de recherche d’Égypte. “Il peut dessaler efficacement les eaux à forte concentration de sel comme celles de la mer Rouge, où le dessalement coûte plus cher et donne un rendement moindre.”
Malheureusement pour ceux qui attendent ce type de technologie, beaucoup de travail est nécessaire avant de pouvoir la mettre en œuvre : les universitaires travaillant sur le projet doivent mettre en place un test pilote qui prouve que leurs théories sont correctes à grande échelle. Il faut aussi se demander comment traiter les déchets produits par le processus.
Ce qui est certain, c’est qu’un nouveau procédé comme celui-ci pourrait avoir un impact énorme sur la vie de millions de personnes. Selon Water.org, quelque 750 millions de personnes dans le monde n’ont pas accès à l’eau potable, un problème qui est responsable d’environ 840 000 décès chaque année, soit plus que la population entière de San Francisco.