À 93 millions de kilomètres de distance, nous, terriens, sommes parfaitement inconscients de l’ampleur de la puissante activité qui se déroule à la surface du Soleil. Mais grâce à la sonde SDO (Solar Dynamics Observatory) de la NASA, qui a pris des photos du Soleil au cours des cinq dernières années, nous pouvons voir ce monstre massif en action, comme sur l’image SDO ci-dessus.
Contrairement à celui de la Terre, le champ magnétique du Soleil est en constante évolution, ce qui signifie que sa force augmente et diminue.
Parfois, il peut gonfler et devenir des milliers de fois plus puissant que celui de la Terre. Lorsque cela se produit, il génère des taches noires appelées taches solaires, comme le montre l’image ci-dessous :
NASA/SDO
Si nous revenons à la première image, ce que vous voyez, ce sont deux taches solaires géantes en bleu et en jaune. Toutes deux sont assez grandes pour engloutir complètement la Terre.
Le bleu et le jaune sont des fausses couleurs – en réalité, les taches solaires sont noires. Mais ces fausses couleurs servent un objectif important : le champ magnétique de la tache solaire bleue a une charge opposée à celle de la tache solaire jaune.
Ce qui se passe ici est similaire à ce qui se passe lorsque vous jetez une poignée de limaille de fer sur un barreau aimanté – illustré dans le GIF ci-dessous :
Le barreau aimanté possède un pôle nord et un pôle sud qui génèrent des lignes de champ magnétique autour de lui. Ces champs sont totalement invisibles à l’œil nu, mais lorsque vous saupoudrez des copeaux de fer autour de l’aimant, ils délimitent les champs pour que vous puissiez les voir.
Le gaz super chaud qui s’échappe de la surface du soleil fait la même chose : il trace les lignes de champ magnétique immensément puissantes qui relient la tache solaire qui agit comme le pôle nord d’un aimant en forme de barreau à la tache solaire qui représente ce pôle sud.
La partie la plus étonnante de cette récente image SDO (montrée à nouveau ci-dessous) est constituée par les mèches blanches et éthérées – appelées boucles coronales – qui traversent la surface solaire. Ces moustaches pâles représentent les gaz chauds qui délimitent les lignes de champ magnétique reliant les deux taches solaires.
NASA/SDO
Bien que les taches solaires aient été observées pour la première fois au XVIe siècle par Galilée – le premier scientifique à étudier l’univers au moyen d’un télescope – les chercheurs ne savent toujours pas comment ces poches d’activité magnétique intense génèrent les taches solaires. Mais grâce à SDO et à ses plus de 100 millions de photos prises au cours des cinq dernières années, les scientifiques ont bon espoir de découvrir le mystérieux mécanisme à l’origine de ces puissantes poches magnétiques solaires.