Il peut être difficile d’établir avec précision un diagnostic de trouble du spectre autistique, surtout dans les cas qui semblent être à la limite.
En observant la façon dont les pupilles d’une personne se dilatent lorsqu’elle regarde une colonne de points changeants, les spécialistes pourraient bientôt disposer d’un indice supplémentaire pour les aider à déterminer de quelle façon le cerveau d’une personne est câblé.
Cette découverte émane d’une équipe de chercheurs de l’université de Pise, en Italie, qui ont découvert qu’une simple illusion d’optique pouvait être utilisée pour détecter objectivement la tendance de certains individus à s’attarder sur les détails et à manquer la vue d’ensemble.
Les troubles du spectre autistique (TSA) recouvrent toute une série de caractéristiques, dont l’effet peut aller de léger à grave.
Il s’agit généralement de difficultés dans le contrôle de la motricité fine et le traitement des informations sensorielles, ce qui entraîne des comportements tels que l’évitement de la surstimulation ou des mouvements répétitifs.
Communiquer et répondre aux signaux sociaux peut également être un défi, ce qui peut donner lieu à des difficultés de langage pragmatique ou à un manque total de communication.
Avec autant de cases à cocher et une telle variété dans la façon dont ils se présentent – sans parler du fait qu’ils ne deviennent généralement reconnaissables que quelques années après la naissance – les TSA peuvent facilement passer inaperçus.
Disposer d’un autre outil qui établit une distinction claire pourrait aider les spécialistes des TSA à poser un diagnostic.
Cette méthode utilise deux couches de points contrastés qui se déplacent dans des directions opposées à l’intérieur d’une colonne étroite.
Regardez l’image ci-dessous et demandez-vous si la colonne tourne ou s’il s’agit simplement de deux feuilles de points qui glissent l’une sur l’autre
Ne vous inquiétez pas si vous la voyez faire des allers-retours. Notre cerveau hésite souvent lorsqu’il tente de déterminer la signification d’une image, comme c’est le cas avec les cubes en 3D et les célèbres dessins “canard contre lapin “.
La différence entre les deux traductions de l’illusion de la colonne de points dépend de la façon dont nous interprétons les deux couches.
Si vous les voyez comme des feuilles mobiles distinctes, vous vous concentrez sur une ombre, puis sur l’autre, en les considérant comme des détails distincts de scènes sans lien entre elles – une vision très orientée sur les détails.
Mais lorsque le cerveau fait un zoom sur l’image globale et reconnaît l’illusion comme un système unique, une nuance (probablement blanche) est perçue comme l’avant d’un point se déplaçant sur la face d’une colonne avant de se retourner sur le bord et d’apparaître comme l’autre nuance (noire) sur la surface intérieure.
Certains d’entre nous se concentrent davantage sur l’une que sur l’autre. Mais les personnes dont le cerveau reflète les traits les plus associés aux TSA devraient se concentrer davantage sur les détails, une signature du câblage du traitement sensoriel qui émerge de l’autisme.
Les chercheurs ont soumis l’illusion à 50 adultes qui n’étaient pas atteints de TSA.
Plutôt que de demander aux volontaires ce qu’ils voyaient, les chercheurs ont utilisé une astuce astucieuse de rétroaction impliquant leurs yeux. S’ils se concentraient sur les couches en tant que détails distincts, leurs pupilles clignotaient à mesure qu’ils s’adaptaient aux deux différentes nuances de lumière.
Ils ont ensuite soumis les volontaires à un test de dépistage des traits associés à l’autisme à l’aide d’un questionnaire auto-déclaré.
Si l’analyse n’avait pas pour but de diagnostiquer les sujets, elle leur a permis de corréler leurs résultats avec les mesures utilisées pour prédire les TSA.
Les personnes les mieux classées dans le questionnaire avaient tendance à présenter des fluctuations de la pupille qui laissaient penser qu’elles se concentraient davantage sur les détails de l’illusion que sur l’image d’une colonne en rotation.
Il n’est pas rare d’utiliser des illusions pour vérifier ce que fait le cerveau. La célèbre illusion d’optique du masque creux a été étudiée comme moyen de dépistage de la schizophrénie, par exemple.
Il reste encore du travail à faire avant qu’un tel test ne devienne courant parmi les autres pratiques de diagnostic, notamment en raison de la nature de l’autodéclaration sur un échantillon relativement petit.
Mais étant donné que l’autisme rend souvent la communication difficile – en particulier chez les jeunes enfants – une simple mesure du clignotement de la pupille pourrait bien être la chose qui les aidera à obtenir l’aide dont ils ont besoin.
Cette recherche a été publiée dans eLife.
Une version de cet article a été initialement publiée en mars 2018.