Lorsque Charlotte Corday, l’assassin de Jean-Paul Marat, a été exécutée à la guillotine en 1793, un homme du nom de François le Gros aurait soulevé sa tête et lui aurait giflé les deux joues.
Des spectateurs ont affirmé que le visage de Corday avait pris une expression de colère et que ses joues avaient rougi. D’autres rapports historiques font état de têtes coupées qui semblent avoir montré des signes de conscience.
Anne Boleyn, par exemple, aurait essayé de parler après avoir été décapitée. Mais ces histoires sont-elles bidon ou existe-t-il des preuves scientifiques que la tête peut rester consciente après avoir été séparée du corps qui la porte ?
Ces dernières années, ce que l’on a appelé la première transplantation potentielle de tête humaine au monde a suscité un vif intérêt. Si elle devait se réaliser – ce qui est de plus en plus improbable – cette transplantation repousserait de nombreuses limites de la science. La plus évidente serait de savoir combien de temps et si la tête et son contenu pourraient survivre après avoir été retirés du corps d’origine.
Le cerveau et toutes les structures qu’il alimente ont besoin d’oxygène pour fonctionner (le cerveau consomme 20 % de tout l’oxygène utilisé par l’organisme). Une fois que les vaisseaux sanguins du cou sont sectionnés, l’apport d’oxygène est interrompu. L’oxygène restant dans le sang et les tissus après le coup fatal serait certainement utilisable, mais il ne durerait pas longtemps.
Les mouvements ne seraient possibles que dans les tissus ou les structures encore attachés à la tête, comme les muscles permettant de bouger les yeux ou la bouche, car les nerfs alimentant ces muscles seraient encore connectés. La tête d’autres animaux peut survivre beaucoup plus longtemps, comme c’est le cas d’un chef en Chine qui aurait été tué par une morsure de serpent venimeux 20 minutes après que sa tête ait été enlevée.
Plus récemment, la compréhension de ce domaine de recherche s’est tournée vers ce dont sont conscientes les personnes qui vivent des expériences de mort ou de mort imminente lorsqu’elles traversent de tels événements.
Les personnes qui ont subi une crise cardiaque ou un arrêt cardiaque décrivent les événements qui se sont produits pour elles ou dans la pièce autour d’elles pendant la réanimation. Cela suggère que, même si leur cœur ne bat pas, leur cerveau est certainement conscient de ce qui se passe autour d’eux, même s’ils ne présentent aucun des signes cliniques de la conscience.
D’autres études ont montré une activité cérébrale 30 minutes après l’arrêt des battements du cœur. Ces ondes cérébrales dites delta sont également souvent observées dans les phases de sommeil et de relaxation.
L’adieu à l’onde finale
Plus récemment, des recherches ont montré que même après l’arrêt des battements du cœur, l’activité cérébrale se poursuit et se termine par une dernière vague d’activité qui balaie le cerveau quelques minutes après la fin des battements du cœur, appelée “dépolarisation étalée”.
L’activité détectée chez l’homme dans ces études est suffisamment importante pour être décelée par un électroencéphalogramme (appareil mesurant l’activité électrique dans le cerveau).
Des études menées sur d’autres organismes ont suggéré que même 48 à 96 heures après la mort, l’expression et l’activité des gènes se poursuivent et, dans certains cas, augmentent en quantité.
Des recherches plus approfondies et une meilleure compréhension sont nécessaires chez l’homme pour déterminer réellement quelle est l’activité détectée après la mort et comment elle est liée à la fonction et à l’activité consciente ou inconsciente.
Le cas le plus célèbre de survie à la décapitation est probablement celui de Mike. Mike a survécu à une décapitation pendant 18 mois.
Comment, me direz-vous ? Eh bien, il semble que la coupure supposée fatale ait réussi à couper en biais son tronc cérébral, maintenant en vie les parties de son système nerveux central qui contrôlent ses fonctions de base. Un caillot de sang opportun et bien placé l’a empêché de se vider de son sang.
Ai-je mentionné que Mike était un poulet ? Il était peut-être l’exemple le plus long de “courir comme un poulet sans tête”. Malheureusement pour les humains, cela ne sera jamais possible.
Même les parties du cerveau qui contrôlent les fonctions les plus primitives sont contenues dans le crâne. Même si l’on veut croire qu’Anne Boleyn a essayé de parler après avoir été décapitée, cette histoire est probablement apocryphe