Pour mon projet de foire scientifique en quatrième année, j’ai testé différents savons pour voir lesquels étaient les plus efficaces pour garder mes mains propres.
Aujourd’hui, près de 20 ans plus tard, en tant que candidate au doctorat en microbiologie, je ne peux m’empêcher de penser : “Ah, le moi de la quatrième année était un tel amateur de science !”
Mon expérience manquait de groupes de contrôle évidents et posait finalement la mauvaise question. Au lieu de me demander quelle marque de savon était la plus “efficace” et de classer toutes les bactéries dans la catégorie des germes, j’aurais dû chercher à savoir comment empêcher la croissance et la propagation de bactéries pathogènes spécifiques, ou agents pathogènes.
Il est difficile de répondre à cette question. Il est impossible de déterminer à l’œil nu quelles bactéries se développant dans une boîte de Pétri sont les “bonnes” par rapport à celles qui provoquent des maladies, et certains microbes pathogènes, comme les virus, ne peuvent pas être détectés dans les boîtes de Pétri en gélose.
Néanmoins, à l’approche des vacances, la question de savoir comment prévenir la propagation des agents pathogènes n’est pas réservée aux microbiologistes en herbe, mais est une excellente question pour tous.
Avons-nous vraiment une chance de garder nos mains exemptes de germes ?
Une approche à deux visages
Il existe deux stratégies principales.
La première consiste à diminuer la biomasse globale des microbes, c’est-à-dire à réduire la quantité de bactéries, de virus et d’autres types de micro-organismes. Nous y parvenons en nous faisant mousser avec du savon et en rinçant à l’eau.
La chimie du savon aide à éliminer les micro-organismes de nos mains en accentuant les propriétés glissantes de notre propre peau.
Des études ont montré qu’un lavage efficace à l’eau et au savon réduit considérablement la charge bactérienne des bactéries responsables de la diarrhée.
La deuxième stratégie consiste à tuer les bactéries. Pour ce faire, nous utilisons des produits contenant un agent antibactérien comme les alcools, le chlore, les peroxydes, la chlorhexidine ou le triclosan.
Certains travaux universitaires ont montré que les savons antibactériens sont plus efficaces pour réduire certaines bactéries sur les mains souillées que les savons qui n’en contiennent pas.
Cependant, il y a un problème. Certaines cellules bactériennes sur nos mains peuvent avoir des gènes qui leur permettent d’être résistantes à un agent antibactérien donné. Cela signifie qu’après que l’agent antibactérien a tué certaines bactéries, les souches résistantes restantes sur les mains peuvent prospérer.
En outre, les gènes qui ont permis à la bactérie d’être résistante peuvent être transmis à d’autres bactéries, ce qui entraîne l’apparition de souches plus résistantes. Ensemble, la “prise de contrôle” des souches résistantes rendrait l’utilisation de l’agent antibactérien essentiellement inefficace.
En outre, l’utilisation à long terme de certains produits antibactériens peut nuire à la santé.
Par exemple, des études animales portant sur l’agent antibactérien triclosan, qui entrait dans la composition de savons, de dentifrices et de déodorants, ont montré qu’il modifiait le fonctionnement des hormones dans l’organisme.
La Food and Drug Administration a interdit l’utilisation de produits de lavage antiseptiques en vente libre contenant du triclosan et de nombreux autres ingrédients actifs antibactériens.
Dans cette optique, il est préférable de s’en tenir au bon vieux savon et à l’eau.
Les meilleures pratiques
Pour se nettoyer les mains, les Centers for Disease Control and Prevention recommandent de
- de se mouiller les mains avec de l’eau propre.
- d’appliquer du savon et de faire mousser ou de frotter tous les coins et recoins de vos mains pendant 20 à 30 secondes (à peu près le temps de chanter deux fois “Happy Birthday”).
- rincez bien à l’eau courante propre.
- séchez vos mains avec une serviette en papier propre ou à l’air libre.
J’ai été choqué de lire une étude indiquant que 93,2 % des 2 800 personnes interrogées ne se lavaient pas les mains après avoir toussé ou éternué.
De plus, une étude récente a montré que dans une ville universitaire où 3 749 personnes ont été observées, le temps moyen de lavage des mains était d’environ six secondes !
Si le savon et l’eau ne sont pas disponibles, les CDC recommandent d’utiliser un désinfectant pour les mains à base d’alcool contenant au moins 60 % d’éthanol. Les alcools ont un large spectre d’activité antimicrobienne et sont moins sélectifs pour la résistance que d’autres produits chimiques antibactériens.
Cependant, les désinfectants pour les mains à base d’alcool peuvent ne pas être efficaces sur toutes les classes de germes.
Tous les microbes ne sont pas des germes
La présence de certaines bactéries n’est pas nécessairement une mauvaise chose.
Dans le laboratoire où je poursuis ma thèse, nous nous efforçons de comprendre les interactions complexes entre les hôtes animaux et les bactéries. Je m’en voudrais de ne pas mentionner que les bactéries qui vivent sur ou dans nos corps sont essentielles pour nous en tant qu’hôtes, surtout si l’on considère leur rôle dans la protection contre les agents pathogènes.
Nous vivons dans un monde microbien : Des trillions de bactéries différentes colonisent notre peau, nos intestins et nos orifices. Collectivement avec les levures et les virus, elles sont appelées notre microbiote. Une pléthore de recherches passionnantes suggère que les associations entre les hôtes animaux et leur microbiote ne sont pas des phénomènes rares, mais qu’elles sont en fait d’une importance fondamentale pour la biologie de l’hôte.
Notre microbiote peut nous protéger des microbes en entraînant notre système immunitaire et par la résistance à la colonisation) : la caractéristique du microbiote intestinal de bloquer la colonisation des agents pathogènes.
Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour comprendre les interactions complexes entre les communautés microbiennes et les cellules hôtes, des travaux cohérents montrent qu’une population diversifiée de microbes et un équilibre de cette communauté sont importants pour notre santé.
Une mauvaise alimentation, le manque de sommeil, le stress et l’utilisation d’antibiotiques peuvent perturber nos communautés microbiennes, ce qui peut nous exposer à des maladies.
En fait, il est de plus en plus évident que notre microbiote participe activement à la prévention des maladies, et parfois à leur déclenchement, en fonction de l’état des communautés microbiennes.
Quel est donc le message à retenir ?
Il ne fait aucun doute que le lavage des mains à l’eau et au savon liquide est efficace pour réduire la propagation des micro-organismes infectieux, y compris ceux qui sont résistants aux agents antimicrobiens.
Lorsque vous n’avez pas la possibilité de vous laver les mains après avoir touché des surfaces douteuses, utilisez un désinfectant pour les mains à base d’alcool. Limitez le contact de vos mains avec votre bouche, votre nez et vos yeux.