Cet article a été initialement publié sur The Conversation le 2 août 2013.
Une semaine de camping en plein air et de renoncement à toute lumière artificielle suffit à remettre l’horloge biologique d’une personne sur ses rythmes de sommeil naturels, selon une étude.
L’utilisation accrue de la lumière électrique et la réduction de l’exposition à la lumière naturelle ont conduit l’homme moderne à s’écarter de ses rythmes circadiens naturels ou de ses habitudes de sommeil, et peuvent contribuer à la mauvaise qualité du sommeil.
Les résultats, publiés dans Current Biology, montrent que les horloges biologiques internes des humains se synchronisent sur un cycle naturel de lumière et d’obscurité au milieu de l’été si l’occasion se présente. Au Colorado, aux États-Unis, où s’est déroulée l’étude, le cycle lumière-obscurité du milieu de l’été correspond à 14 heures et 40 minutes de lumière et 9 heures et 20 minutes d’obscurité sur une période de 24 heures.
Le fait de dépendre de la lumière électrique après le coucher du soleil contribue à des horaires de sommeil tardifs, ce qui perturbe les rythmes circadiens naturels et peut nous donner l’impression de ne pas être bien reposés.
La nouvelle étude, menée par le Dr Kenneth Wright et ses collègues de l’université du Colorado aux États-Unis, a révélé qu’une exposition accrue à la lumière du soleil, par opposition à l’utilisation de la lumière électrique, décalait l’horloge interne plus tôt, ce qui pouvait contribuer à réduire les “conséquences physiologiques, cognitives et sanitaires de la perturbation du rythme circadien”.
L’étude a duré deux semaines et a porté sur huit participants (six hommes, deux femmes) dont l’âge moyen était de 30,3 ans.
Pendant la première semaine, les participants ont été encouragés à suivre leurs habitudes quotidiennes (travail, école, activités sociales) et à respecter leurs propres horaires de sommeil.
Pendant la deuxième semaine, les participants ont campé dans des tentes en plein air avec uniquement de la lumière naturelle et des feux de camp. Les torches et les appareils électroniques personnels étaient interdits.
Le rythme circadien interne des participants a été enregistré et comparé pendant les deux semaines de l’expérience. L’étude a été menée dans les Rocheuses, au Colorado, en juillet.
Selon l’étude, après une semaine d’exposition à la seule lumière naturelle, nos horloges circadiennes internes s’alignent sur l’heure solaire. En d’autres termes, notre nuit biologique interne commence au coucher du soleil et se termine lorsque nous nous réveillons juste après le lever du soleil.
“Après l’exposition à la lumière naturelle, nous avons constaté que l’horloge circadienne était avancée d’environ deux heures et que le décalage de la mélatonine (hormone favorisant le sommeil) se produisait plus de 50 minutes avant l’heure du réveil, ce qui suggère que si le rythme circadien et le rythme du sommeil étaient synchronisés avec le cycle naturel lumière-obscurité, le point bas circadien de l’éveil cérébral serait déplacé avant la fin de l’épisode de sommeil, ce qui faciliterait le réveil le matin”, ont constaté les chercheurs.
Les chercheurs ont également constaté que l’exposition moyenne à la lumière des participants avait été multipliée par plus de quatre pendant la semaine où ils ne recevaient que de la lumière naturelle.
Le Dr Nicole Lovato, spécialiste du sommeil et chercheur postdoctoral à l’université Flinders, a décrit cette recherche comme “une nouvelle approche de la recherche visant à comprendre les processus physiologiques de base qui régissent notre vie quotidienne.”
“Elle confirme les connaissances existantes concernant l’effet de l’exposition à la lumière sur le rythme circadien, ou horloge biologique, et sa synchronisation chez l’homme”, a déclaré le Dr Lovato, qui n’a pas participé à l’étude.
Le Dr Leon Lack, un autre expert du sommeil de l’université Flinders, a déclaré que cette nouvelle étude “confirme de nombreux rapports anecdotiques de patients souffrant de retards de sommeil, selon lesquels le seul moment où ils pouvaient s’endormir tôt et se réveiller tôt était en camping pendant l’été”.
L’étude “suggère que le contrôle de l’exposition à la lumière (diminuer les niveaux de lumière du soir, ou filtrer les longueurs d’onde plus courtes comme le bleu et le vert) et l’augmentation de l’exposition à la lumière du matin seraient suffisants pour traiter les problèmes de retard de sommeil. Il s’agit d’un problème assez courant chez les adolescents et les jeunes adultes”, a déclaré le Dr Lack, qui n’a pas non plus participé à l’étude.
Un régime d’éclairage extérieur pourrait corriger temporairement les problèmes de retard de phase de sommeil, mais il est probable que ces changements se perdent progressivement, a-t-il ajouté.
“Cela est probablement dû au fait que les personnes souffrant d’un trouble de la phase de sommeil retardé ont des périodes plus longues de leurs rythmes circadiens (24,8 heures au lieu de 24,3 heures). Ces personnes ont une plus forte tendance au retard par rapport à notre monde de 24 heures, car leur horloge biologique se met en marche plus lentement.”
Source : Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l’article original.