couverture complète de l’annonce ici.Mise à jour du 27/09/17 : La plus grande rumeur ne s’est pas vérifiée, mais l’équipe LIGO a annoncé quelque chose de tout aussi étonnant : la détection la plus précise d’ondes gravitationnelles à ce jour. Consultez l’annonce
annonce des ondes gravitationnelles très bientôt.24/08/17 : Il est temps de suivre de près le calendrier des annonces de LIGO, car si l’on en croit les rumeurs, il se pourrait que nous ayons une grande surprise
À ce stade, nous sommes dans le domaine de la spéculation – rien n’a été officiellement confirmé ou démenti. Mais il y a des indices assez excitants selon lesquels, pour la première fois, les astrophysiciens pourraient avoir détecté des ondes gravitationnelles provenant d’une nouvelle source : la fusion d’étoiles à neutrons.
À l’heure actuelle, plusieurs télescopes optiques, dont le télescope spatial Hubble, seraient à l’affût de cette découverte qui, si elle est confirmée, pourrait élargir considérablement notre compréhension des ondes gravitationnelles et des événements dramatiques qui les créent.
Pour ceux qui ont besoin d’un rappel, les ondes gravitationnelles ont été découvertes pour la première fois par les scientifiques de LIGO en 2015, 100 ans après qu’Einstein les ait prédites pour la première fois.
Ces ondes sont des ondulations de l’espace-temps produites par les événements les plus explosifs de l’Univers, et le fait de pouvoir les détecter nous a donné une toute nouvelle façon d’étudier l’Univers. C’est comme si on nous donnait soudainement un tout nouveau sens, en plus de la vue, de l’odorat, de l’ouïe, du goût et du toucher, avec lequel explorer le monde. Épique, non ?
Les premières ondes gravitationnelles que nous avons détectées ont été produites lorsque deux trous noirs sont entrés en collision il y a environ 1,3 milliard d’années.
Depuis lors, LIGO a détecté des ondes gravitationnelles à deux autres reprises, les deux fois également en provenance de trous noirs lointains en collision.
Plus récemment, l’observatoire s’est associé à une deuxième expérience en Europe, baptisée VIRGO, afin d’élargir son champ d’action, et les dernières rumeurs suggèrent que cette collaboration a porté ses fruits.
Revenons donc aux dernières spéculations. Tout a commencé par une série de tweets de l’astrophysicien J. Craig Wheeler, de l’Université du Texas. “Rumeur d’une nouvelle source LIGO passionnante”, a-t-il écrit le 16 août.
Trois jours plus tard, il a poursuivi avec ceci :
Nouveau LIGO. Source avec homologue optique. Faites sauter vos chaussettes !
– J Craig Wheeler (@ast309) 18 août 2017
La contrepartie optique qu’il mentionne est ce qui est vraiment passionnant, car elle suggère que les ondes gravitationnelles ont été produites par des étoiles à neutrons en fusion – des étoiles qui sont créées lorsque des supernovae géantes s’effondrent sur elles-mêmes.
Il s’agit non seulement d’un nouveau type de détection pour nos observations d’ondes gravitationnelles, mais aussi d’un événement qui, contrairement à la collision d’un trou noir, émettrait de la lumière observable que nous pourrions également étudier de manière visible. Vous pouvez voir ci-dessous une illustration de la fusion d’une étoile à neutrons :
Dana Berry/Skyworks Digital, Inc.
Le tweet a été repris par Mika McKinnon sur New Scientist, qui a découvert qu’une série de télescopes optiques s’étaient depuis tournés vers une galaxie appelée NGC 4993, située à environ 130 millions d’années-lumière.
Selon Ethan Siegel, de Forbes, quatre jours seulement après le tweet de Wheeler, Hubble a repéré une étoile à neutrons binaire candidate à la fusion dans la galaxie.
Pour ajouter de l’huile sur le feu, les astronomes sont restés très discrets sur ce qu’ils étudiaient.
“Alors que les astronomes restent silencieux quant à savoir s’ils sont engagés dans des suivis optiques d’une détection potentielle d’ondes gravitationnelles, la nuit dernière, le télescope spatial Hubble a tourné son attention vers une fusion d’étoiles à neutrons binaires au sein de la galaxie. Une image publiquement disponible de cette fusion a été supprimée par la suite.”
Alors pourquoi les ondes gravitationnelles des étoiles à neutrons seraient-elles si excitantes, si nous les avons détectées ?
Siegel explique brillamment en quoi ces ondes gravitationnelles pourraient être différentes de celles provenant des collisions de trous noirs, ce que vous devriez absolument vérifier. Outre le fait qu’elles seraient accompagnées de leurs contreparties optiques, elles devraient également avoir une amplitude plus faible et se produire sur des périodes plus longues, explique-t-il.
En outre, il faudrait être beaucoup plus sensible pour les détecter.
“Il faudrait que nous soyons environ dix fois plus proches pour obtenir le même signal d’amplitude que celui que nous avons observé pour les trous noirs”, écrit Siegel.
Interrogé par McKinnon, le porte-parole de LIGO, David Shoemaker, n’a ni confirmé ni démenti les rumeurs, se contentant de dire : “Un cycle d’observation O2 très intéressant s’achève le 25 août. Nous avons hâte de publier une mise à jour de haut niveau à ce moment-là.
Le tweet de M. Wheeler a depuis suscité des réactions négatives quant à la question de savoir s’il aurait dû divulguer des indices sur la découverte avant que LIGO et VIRGO ne soient prêts à l’annoncer, et il a présenté ses excuses.
Que ce soit vrai ou faux, je n’aurais pas dû envoyer ce tweet. LIGO mérite de faire l’annonce quand ils le jugent approprié. Mea culpa.
– J Craig Wheeler (@ast309) 23 août 2017
Mais on ne peut pas remettre le chat dans le sac, et même si nous attendons que la découverte soit vérifiée avant d’aller trop vite, nous attendons avec impatience l’annonce officielle de LIGO et de VIRGO. Nous vous tiendrons informés dès que nous en saurons plus.
Mise à jour (26/08/17) : Comme prévu, les équipes LIGO et VIRGO ont annoncé la fin de la dernière campagne d’observation le 25 août. Voici les informations qu’elles avaient à partager dans leur déclaration préliminaire :
“Certains candidats prometteurs aux ondes gravitationnelles ont été identifiés dans les données de LIGO et de Virgo au cours de notre analyse préliminaire, et nous avons partagé ce que nous savons actuellement avec nos partenaires d’observation astronomique.
“Nous travaillons dur pour nous assurer que les candidats sont des événements d’ondes gravitationnelles valides, et il faudra du temps pour établir le niveau de confiance nécessaire pour présenter des résultats à la communauté scientifique et au grand public. Nous vous tiendrons informés dès que nous aurons des informations prêtes à être partagées.”
Il semble donc qu’avec cette déclaration, les équipes ont confirmé la rumeur, bien que nous devions maintenant être patients et attendre le processus scientifique approprié pour connaître les détails de la nouvelle découverte. Mais nous parions que ces détails vont être passionnants ! Restez à l’écoute.
Cet article a été initialement publié le 24 août 2017, et mis à jour ultérieurement avec de nouveaux développements.