Les responsables de l’Observatoire européen austral (ESO) ont enfin confirmé avoir découvert une nouvelle exoplanète candidate nommée Proxima b à l’intérieur de la zone habitable de Proxima Centauri – une étoile naine rouge dans notre système stellaire voisin le plus proche, Alpha Centauri.
C’est une nouvelle gigantesque, car cela signifie qu’une planète semblable à la Terre pourrait se trouver à seulement 4,2 années-lumière de nous, et qu’elle a le potentiel d’accueillir la vie. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer les caractéristiques de son atmosphère et la possibilité d’eau liquide à sa surface, mais l’équipe a déjà des plans sur la façon de nous y amener.
“De nombreuses exoplanètes ont été découvertes et beaucoup d’autres le seront, mais la recherche de l’analogue potentiel de la Terre le plus proche et le fait d’y parvenir a été l’expérience d’une vie pour nous tous”, a déclaré aujourd’hui à la presse Guillem Anglada-Escudé, membre de l’équipe de l’université Queen Mary de Londres .
Nommée Proxima b, l’exoplanète candidate est en orbite autour de Proxima Centauri, une naine rouge située dans le système stellaire Alpha Centauri, dans la constellation du Centaure. Il s’agit du système stellaire le plus proche de la Terre, ce qui fait de Proxima b l’exoplanète semblable à la Terre la plus proche jamais découverte.
“C’est vraiment passionnant parce que la proximité, on ne peut pas faire mieux”, a déclaré l’un des membres de l’équipe, Michael Endl, de l’Université du Texas à Austin.
L’équipe, qui comprend des chercheurs de l’ESO et d’un programme appelé la campagne Pale Red Dot, a pu trouver la nouvelle planète candidate en observant Proxima Centauri au cours du premier semestre 2016, et en comparant leurs données avec les observations précédentes des 16 dernières années, recueillies par des télescopes du monde entier.
En rassemblant 16 ans de données, ils ont trouvé suffisamment de preuves statistiques de l’existence de Proxima b.
j’ai vérifié la cohérence du signal chaque jour pendant les 60 nuits de la campagne “Pale Red Dot”. Les 10 premières étaient prometteuses, les 20 premières étaient conformes aux attentes, et au bout de 30 jours, le résultat était à peu près définitif, alors nous avons commencé à rédiger l’article !” a déclaré Anglada-Escudé.
Ce que nous savons de Proxima b jusqu’à présent, c’est qu’elle fait environ 1,3 fois la taille de la Terre et qu’il y a de fortes chances qu’elle soit rocheuse. Elle est en orbite à environ 6,92 millions de kilomètres de Proxima Centauri et met environ 11,2 jours pour compléter son orbite.
Sa température de surface est d’environ -40 degrés Celsius, et il est également possible qu’elle abrite une atmosphère et de l’eau liquide en surface – ce qui serait essentiel pour que la vie se forme sur la planète.
D’autres observations sont nécessaires pour le confirmer, mais heureusement, l’équipe affirme que Proxima b est à portée de sondes, ce qui signifie qu’un jour, dans un avenir pas si lointain, nous pourrions envoyer un vaisseau spatial là-bas pour prendre des photos.
L’équipe prévoit également de faire équipe avec Mark Zuckerberg, Stephen Hawking et le milliardaire russe Yuri Milner, qui a annoncé plus tôt cette année un projet de 130 millions de dollars US appelé Starshot, qui enverra de minuscules engins spatiaux vers Alpha Centauri dans l’espoir d’y trouver de la vie.
L’équipe de Starshot espère envoyer son minuscule vaisseau spatial vers Alpha Centauri dans les 30 prochaines années. Au fur et à mesure de la poursuite de leur projet, ainsi que de celui de l’ESO, nous espérons en apprendre beaucoup plus sur Proxima b.
“Proxima b est en effet notre voisine”, déclare l’équipe, “alors habituons-nous à elle”
Les conclusions de l’équipe ont été publiées dans la revue Nature.