L’argile est un élément important sur Mars car elle se forme souvent au contact de l’eau. Si vous trouvez de l’argile, vous trouverez généralement des traces d’eau. La nature, l’histoire et le bilan hydrique actuel de Mars sont tous importants pour comprendre cette planète et savoir si elle a déjà accueilli la vie.
En ce moment, MSL Curiosity est au Mont Sharp pour inspecter les roches à la recherche d’argile. Les orbiteurs ont été les premiers à trouver des traces d’argile au Mt Sharp. Lorsque la NASA a choisi le cratère Gale comme site d’atterrissage de MSL Curiosity, la recherche d’argile au Mt Sharp, à l’intérieur du cratère, était l’un des objectifs.
Aujourd’hui, Curiosity a échantillonné deux des roches de ce que la NASA appelle “l’unité argileuse” et a confirmé la présence d’argile.
En fait, ces deux roches présentent les plus fortes concentrations d’argile que Curiosity ait trouvées jusqu’à présent. Les roches s’appellent “Aberlady” et “Kilmarie” Elles sont situées dans la partie inférieure du Mont Sharp, qui est l’objectif principal de la mission.
(NASA/JPL)
Le mont Sharp s’élève à 5,5 km au-dessus du fond du cratère, ce qui en fait un témoignage accessible et stratifié de la géologie martienne. Au fil du temps, le vent a exposé ses différentes couches, ce qui en fait des cibles faciles pour la foreuse de Curiosity.
Les scientifiques s’intéressent au Mt Sharp, également appelé Aeolis Mons, en raison de la manière dont ils pensent qu’il s’est formé. Le cratère Gale est un ancien cratère d’impact qui était probablement rempli d’eau, et ils pensent que le Mt Sharp s’est formé sur une période de deux milliards d’années, à mesure que les sédiments se déposaient au fond du lac.
Il est possible qu’à un moment donné, le cratère ait été entièrement rempli de sédiments, qui se sont progressivement érodés, laissant derrière eux le mont Sharp.
Il existe une certaine incertitude quant à la chronologie de la formation du Mt Sharp, et c’est l’une des choses que MSL Curiosity espère découvrir. Quoi qu’il en soit, le mont Sharp lui-même semble être une montagne de sédiments érodés et, à mesure que Curiosity poursuit ses travaux, les scientifiques pourraient enfin avoir une idée plus précise de la façon dont il s’est formé.
Les nouvelles découvertes de Curiosity montrent qu’il y avait autrefois une abondance d’eau dans le cratère Gale, comme prévu. Mais à part cela, les détails restent encore à déterminer.
Il semble que ces roches riches en argile, situées dans la partie inférieure de la montagne, se soient formées sous forme de sédiments au fond d’un lac. Au cours des périodes géologiques, l’eau et les sédiments interagissent pour former des argiles.
La découverte de types spécifiques d’argiles dans des couches spécifiques renseigne les scientifiques sur la chronologie de l’eau martienne. Nous savons que la montagne comporte différentes couches contenant différents minéraux.
Comme nous l’avons mentionné, les couches inférieures contiennent des argiles, mais au-dessus, il y a des couches contenant du soufre, et au-dessus, des couches contenant des minéraux oxygénés. Le soufre indique que la zone s’est asséchée, ou que l’eau est devenue plus acide.
Le cratère Gale contient également un canal de rivière appelé canal Gediz Vallis, qui s’est formé après les couches d’argile et de soufre. Ce canal est également une pièce du puzzle, et la tâche de Curiosity est de poursuivre son chemin vers le Mt Sharp, en prélevant des échantillons au fur et à mesure, et de compléter l’image de la géologie et de l’histoire de la montagne. Par extension, nous apprendrons quelque chose sur l’histoire martienne.
Curiosity nous donnera également une vue beaucoup plus détaillée de l’unité argileuse que celle de l’orbiteur. Les relevés orbitaux ne permettaient pas de dire avec certitude si l’argile détectée se trouvait dans le socle rocheux de la montagne ou si elle provenait de cailloux et de roches érodés qui s’étaient détachés des couches supérieures de la montagne et avaient dévalé jusqu’au fond du cratère.
Curiosity a clarifié cette question dans une certaine mesure, avec la découverte d’argile à Aberlady et Kilmarlie, mais il reste encore beaucoup de travail à faire.
“Chaque couche de cette montagne est une pièce de puzzle”, a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au JPL. “Elles contiennent chacune des indices d’une époque différente de l’histoire martienne”
Curiosity fait un excellent travail pour assembler toutes ces pièces.