L’Institut de génomique de Pékin (BGI) a annoncé la semaine dernière la mise en vente en Chine de “micro-cochons” spécialement conçus pour atteindre la taille d’un chien de taille moyenne grâce aux merveilles de l’édition génétique.
Les micro-cochons génétiquement modifiés ont été créés à l’origine à des fins de recherche, mais ils seront bientôt disponibles au public pour l’équivalent de 1 600 dollars chacun, selon un rapport de David Cyranoski publié dans Nature. À pleine maturité, ces micro-cochons ne pèsent qu’une quinzaine de kilos, ce qui pourrait les rendre intéressants comme animaux domestiques.
Lors de l’annonce de ce projet au Sommet international des leaders de la biotechnologie de Shenzhen la semaine dernière, le directeur technique de la science animale de BGI, Yong Li, a déclaré que le prix de 1 600 dollars était une expérience commerciale destinée à “nous aider à mieux évaluer le marché”.
En plus d’avoir un petit cochon comme animal de compagnie, les propriétaires pourront également choisir parmi une gamme de couleurs et de motifs de pelage différents, que BGI dit vouloir proposer aux consommateurs à l’avenir.
Crédit : BGI
À l’origine, les micro-cochons ont été élevés en appliquant des techniques d’édition de gènes au cochon Bama, une race déjà miniaturisée qui pèse habituellement entre 30 et 50 kilogrammes. Les chercheurs du BGI ont cloné des porcs Bama et utilisé des enzymes TALENs pour bloquer les hormones de croissance dans les cellules fœtales clonées.
Les porcs mâles rabougris qui ont résulté de ce processus ont ensuite été accouplés avec des femelles normales, ce qui a donné naissance à des micro-cochons de deuxième génération en bonne santé, qui, selon le BGI, ne présentent aucun effet indésirable sur la santé.
Mais tout le monde n’est pas ravi de l’évolution des animaux de compagnie, de nombreux scientifiques exprimant des préoccupations éthiques quant à l’utilisation des technologies d’édition de gènes à des fins aussi frivoles.
“On peut se demander si nous devons avoir un impact sur la vie, la santé et le bien-être des autres espèces animales de cette planète à la légère”, a déclaré le généticien Jens Boch à Cyranoski. Boch, chercheur à l’université Martin Luther de Halle-Wittenberg, en Allemagne, a contribué à mettre au point la technique TALEN que le BGI utilise pour créer ses micro-cochons.
Même Lars Bolund, un généticien qui a aidé la société à mettre au point sa plateforme d’édition de gènes pour les microporcs, a été surpris par l’annonce de BGI selon laquelle elle vendrait désormais les animaux comme des animaux de compagnie. Mais selon M. Cyranoski, les micro-cochons ont “volé la vedette” à la conférence de Shenzhen. “Nous avons eu plus de monde que quiconque”, a déclaré M. Bolund. “Les gens étaient attachés à eux. Tout le monde voulait les tenir.”
Selon Li, tous les bénéfices que BGI réalisera sur la vente de micro-cochons comme animaux de compagnie seront réinvestis dans les efforts de recherche de l’entreprise. “Nous prévoyons de prendre les commandes des clients dès maintenant et de voir quelle est l’ampleur de la demande”, a-t-il déclaré.