Quelques jours après qu’un piège de braconnier ait tué un jeune gorille de montagne dans le parc national des Volcans au Rwanda en 2012, des chercheurs ont repéré quelque chose de remarquable : deux gorilles de quatre ans travaillant ensemble pour démanteler des pièges similaires dans la région.
“C’est absolument la première fois que nous voyons des juvéniles faire cela […]. Je ne connais aucun autre rapport dans le monde de jeunes détruisant des collets”, avait alors déclaré à National Geographic Veronica Vecellio, du centre de recherche de Karisoke du Dian Fossey Gorilla Fund, au Rwanda.
“Nous sommes la plus grande base de données et le plus grand observateur de gorilles sauvages… donc je serais très surprise que quelqu’un d’autre ait vu cela”
Des milliers de ces pièges sont installés par les chasseurs de viande de brousse locaux pour attraper des antilopes et d’autres animaux pour les manger, et bien qu’ils n’aient apparemment aucun intérêt pour les primates, de jeunes gorilles sont parfois involontairement pris et laissés à l’abandon.
Les pièges fonctionnent en attachant un nœud coulant à une branche de bambou, et en la pliant vers le sol, avec un autre bâton ou une pierre pour maintenir le nœud coulant en place. Le tout est masqué par des feuilles et des branches sèches.
Lorsqu’un animal arrive et déplace sans le savoir la pierre ou le bâton d’ancrage, la branche se relève et resserre le nœud coulant autour de lui, le maintenant en place jusqu’à ce que les braconniers viennent le chercher. “Si la créature est suffisamment légère, elle sera en fait hissée dans les airs”, a écrit Ker Than pour le National Geographic.
Si les gorilles adultes sont assez grands et forts pour s’extraire eux-mêmes, ce n’est souvent pas le cas des jeunes gorilles. S’ils ne meurent pas d’être coincés dans le piège, ils courent un risque réel de mourir des blessures subies pendant leur fuite, comme des os disloqués et des coupures gangrenées.
C’est une très mauvaise nouvelle, car les gorilles de cette région du monde – une sous-espèce du gorille de l’Est appelée Gorilla beringei beringei – sont aujourd’hui en danger critique d’extinction, et la population ne peut tout simplement pas supporter la perte constante de jeunes gorilles à cause des pièges.
Vecellio et son équipe recherchaient quotidiennement ces pièges dans le parc et les démantelaient, mais en 2012, l’un des pisteurs locaux en a repéré un près du clan de gorilles de Kuryama, qui avait perdu l’un de ses jeunes dans un piège quelques jours auparavant.
Le pisteur, John Ndayambaje, est allé démonter le piège, mais le mâle dominant du clan lui a fait signe de reculer.
“Soudain, deux jeunes – Rwema, un mâle, et Dukore, une femelle, tous deux âgés d’environ quatre ans – ont couru vers le piège”, rapporte Than.
“Sous le regard de Ndayambaje et de quelques touristes, Rwema a sauté sur la branche d’arbre tordue et l’a cassée, tandis que Dukore a libéré le nœud coulant.”
Les deux gorilles auraient ensuite trouvé un autre piège et, avec l’aide d’un autre juvénile, auraient réussi à le démanteler également.
Les chercheurs pensent que la confiance et la rapidité avec lesquelles ils ont détruit les pièges signifient que ces jeunes gorilles avaient appris à quel point ils étaient dangereux et qu’ils les avaient déjà démantelés auparavant.
Bien que la solution idéale serait que les chercheurs apprennent à d’autres gorilles à démonter ces pièges, Vecellio et son équipe ont déclaré qu’il serait contraire à l’éthique de modifier le comportement des gorilles à ce point.
Il ne leur reste plus qu’à espérer que les jeunes gorilles continueront d’eux-mêmes à diffuser leurs connaissances au sein du clan.
“Non, nous ne pouvons pas leur enseigner”, a-t-elle déclaré au National Geographic. “Nous essayons autant que possible de ne pas interférer avec les gorilles. Nous ne voulons pas affecter leur comportement naturel.”
Une version de cette histoire a été publiée pour la première fois en janvier 2016.