De courtes bouffées de méthane martien ont été découvertes par le rover Curiosity de la NASA, ce qui va à l’encontre des rapports précédents qui affirmaient qu’il n’y en avait pas. Ce changement suggère que quelque chose doit créer sporadiquement ce gaz, mais pour l’instant, personne ne sait vraiment quoi.
Ce que l’on sait, c’est que 90 % des molécules de méthane présentes sur Terre sont produites par des organismes vivants ou qui l’ont été, ce qui serait une possibilité assez étonnante pour Mars. Mais avant de nous emballer, nous sommes encore loin d’une telle découverte à ce stade.
“Ces mesures sont très intéressantes”, a déclaré l’un des membres de l’équipe à l’origine de la découverte, Christopher Webster, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, aux États-Unis, à Lisa Grossman du New Scientist. “Elles ont complètement rouvert le débat sur le méthane martien”.
Selon Alan Duffy de l’Université de technologie de Swinburne, le rover Mars Curiosity a analysé l’air martien au cours des 20 derniers mois, et sur une période de deux mois entre fin 2013 et début 2014, ils ont détecté une multiplication par 10 de la quantité de méthane présente. Cette quantité a été détectée à quatre occasions distinctes.
Pourquoi la découverte a-t-elle mis si longtemps à être signalée ? Grossman rapporte à New Scientist que ces explosions de méthane ne représentent que 7 parties par milliard, alors que sur Terre, les niveaux de méthane sont des centaines de fois plus élevés. “Mesurer cette quantité minuscule est en soi un exploit incroyable”, dit-elle.
Déterminer l’origine exacte du méthane est la prochaine étape très délicate du processus.
“Sur Terre, nous savons que la plupart du méthane présent dans l’air provient de l’action des créatures vivantes et c’est pourquoi nous sommes si enthousiastes à l’idée de retrouver le méthane sur Mars”, a déclaré Duffy dans un courriel. “Malheureusement, la vie n’est qu’une des causes possibles de la présence de méthane sur Mars, et la détection de ce gaz ne nous dit pas si la planète rouge abrite encore la vie.”
Duffy suggère que le méthane pourrait provenir de la décomposition de produits chimiques organiques – mais non vivants – à la surface de Mars par le rayonnement UV du Soleil. Ou peut-être est-ce le résultat d’une réaction qui s’est produite il y a longtemps entre l’olivine – un groupe de minéraux de silicate de fer et de magnésium que l’on trouve dans les roches martiennes – et des molécules d’eau, et le méthane s’est accumulé et s’est retrouvé piégé dans un réseau chimique appelé clathrate.
Si ces clathrates étaient perturbés pour une raison ou une autre, ils pourraient soudainement libérer à nouveau du méthane, par petites rafales. Cela n’exclut pas la possibilité que ce méthane piégé ait été produit par des processus biologiques, ajoute Duffy, “mais il se pourrait que le gaz soit resté piégé dans un clathrate longtemps après l’extinction de la vie, ce qui signifie que Mars pourrait encore être un monde mort”.
En plus de la découverte annoncée la semaine dernière selon laquelle un lac autrefois habitable recouvrait une région appelée le cratère Gale, qui a servi de site d’atterrissage à Curiosity en août 2012, le rover a également détecté les premières preuves de la présence de composés organiques sur Mars, dans des échantillons de roche broyée. Ces découvertes suggèrent qu’au cours de milliards d’années, des conditions changeantes ont forcé la planète, désormais sèche et rocheuse, à perdre la moindre trace d’eau. Avec l’aide de l’orbiteur MAVEN, les scientifiques recueillent actuellement davantage de données pour reconstituer ces circonstances.
Les résultats ont été publiés dans la revue Science.
Source : New Scientist