Dans la course à la chasse à l’hypothétique neuvième planète orbitant autour de notre Soleil tout à la périphérie du système solaire, les astronomes ont découvert plusieurs objets jamais vus auparavant au-delà de l’orbite de Neptune.
Le fait que ces objets orbitent autour du Soleil depuis les franges du système solaire rend l’existence de la planète Neuf d’ autant plus probable, suggèrent les chercheurs, qui affirment que ces nouvelles découvertes pourraient être la clé pour la localiser.
“Bien que nous pensions qu’il existe des milliers de ces petits objets, nous n’en avons pas encore trouvé beaucoup, car ils sont très éloignés”, explique l’astronome Scott Sheppard de la Carnegie Institution for Science.
“Les petits objets peuvent nous conduire à la planète beaucoup plus grande que nous pensons exister là-bas. Plus nous en découvrirons, plus nous serons en mesure de comprendre ce qui se passe dans le système solaire externe.”
Au cas où vous auriez besoin d’un petit rappel sur Planète 9, en janvier dernier, l ‘astronome Mike “Pluto killer” Brown, de l’Institut de technologie de Californie (Caltech), a annoncé que lui et ses collègues avaient trouvé la preuve de l’existence d’un corps cosmique massif tapi aux confins du système solaire, juste après Neptune.
Surnommée Planète Neuf, elle semble tourner autour du Soleil sur une orbite super allongée qui prend un temps incroyable de 10 000 à 20 000 ans, et pourrait expliquer pourquoi tout notre système solaire est incliné.
Il s’agit encore d’une planète très hypothétique à ce stade, mais les preuves suggèrent qu’elle est environ 10 fois plus massive que la Terre et quatre fois plus grande. Les chercheurs affirment que nous l’avons probablement manquée pendant tout ce temps en raison de sa distance – environ 149 milliards de km du Soleil, soit 75 fois plus que Pluton.
L’existence possible de la planète Neuf a été évoquée pour la première fois par l’étrange alignement d’objets rocheux dans la ceinture de Kuiper – une région de l’espace très animée située au-delà de l’orbite de Neptune, qui semble contenir un grand nombre de comètes, d’astéroïdes et d’autres petits morceaux de débris spatiaux.
“Nous avons vu un signal étrange dans les données qui signifiait que quelque chose de bizarre se passait dans le système solaire externe”, a déclaré Brown au Guardian plus tôt cette année. “Tous ces objets lointains étaient alignés de manière étrange, ce qui ne devrait pas se produire. Nous avons essayé de trouver des explications banales, mais aucune n’a fonctionné.”
Aujourd’hui, Sheppard et son équipe ont identifié d’autres de ces “objets trans-neptuniens extrêmes”, affirmant que la façon dont ils se déplacent suggère qu’ils sont influencés par la force gravitationnelle de quelque chose d’extrêmement massif au-delà de Neptune.
“Nous nous trouvons aujourd’hui dans une situation similaire à celle du milieu du XIXe siècle, lorsqu’Alexis Bouvard a remarqué que le mouvement orbital d’Uranus était particulier, ce qui a finalement conduit à la découverte de Neptune”, a-t-il déclaré dans un communiqué de presse.
L’équipe est en train de réaliser la plus grande et la plus profonde étude des objets situés au-delà de Neptune et de la ceinture de Kuiper, à l’aide de la Dark Energy Camera du télescope NOAO Blanco de 4 mètres au Chili, et de la caméra japonaise Hyper Suprime du télescope Subaru de 8 mètres à Hawaï.
Leur lot d’objets trans-neptuniens nouvellement identifiés a été soumis au Centre des planètes mineures de l’Union astronomique internationale (UAI) afin de recevoir une désignation officielle.
Entre-temps, les chercheurs prévoient de poursuivre l’analyse des mouvements de ces nouveaux objets pour voir s’ils donnent d’autres indications sur l’endroit où pourrait se cacher une hypothétique planète – ou tout autre objet susceptible d’exercer une force gravitationnelle aussi forte.
“À l’heure actuelle, nous avons affaire à des statistiques à très faible nombre, de sorte que nous ne comprenons pas vraiment ce qui se passe dans le système solaire externe”, déclare Sheppard. “Il faut trouver un plus grand nombre d’objets trans-neptuniens extrêmes pour déterminer pleinement la structure de notre système solaire externe.”
Ainsi, l’intrigue de Planète 9 s’épaissit.
Avec toutes ces discussions sur les candidats planètes semblables à la Terre, l’espace est vraiment énorme. Nous savons à peine ce qui se passe dans notre propre arrière-cour cosmique. a une distance “relativement” proche de 4,2 années-lumière, c’est dans des moments comme celui-ci que l’on doit se rappeler que la Terre est une planète de plus en plus proche
Mais nous nous rapprochons de plus en plus des secrets du système solaire externe, et ce que nous voulons vraiment savoir, c’est avec qui Pluton a traîné pendant tout ce temps. C’est pour qui ce cœur, Pluton ?
Un article consacré à cette découverte a été accepté pour publication dans un prochain numéro de The Astronomical Journal. Vous pouvez lire la version préliminaire sur arXiv.org.