Si la Terre avait un pouls, ce pourrait être celui de la circulation méridienne de retournement de l’Atlantique (AMOC) – un tourbillon de courants océaniques qui transporte la chaleur tropicale vers le nord, en direction des eaux polaires.
Au cours du siècle dernier, ce rythme cardiaque mondial s’est ralenti, pour atteindre une vitesse jamais vue depuis plus d’un millénaire. De nouvelles recherches fondées sur une série d’indices viennent de conforter l’idée que cet affaiblissement n’est pas anodin et qu’une transition critique est imminente.
L’étude menée par le climatologue Niklas Boers de l’université libre de Berlin, en Allemagne, est la dernière en date à montrer que l’AMOC semble se rapprocher d’un point de basculement majeur.
Ses recherches, récemment publiées dans Nature Climate Change, affirment que l’AMOC peut rester relativement stable dans deux états distincts.
Le premier est la forme robuste à laquelle nous nous sommes habitués pendant la majeure partie de l’histoire moderne, alimentée par des quantités importantes d’eau chaude en provenance des tropiques qui s’évaporent pendant leur voyage vers le nord et deviennent de plus en plus denses à mesure que leur température baisse et que leur salinité augmente.
Ce processus permet non seulement de déplacer l’énergie thermique dans l’océan et l’atmosphère, mais aussi de faire circuler librement le mélange de minéraux et de composés organiques qui fertilisent les eaux océaniques.
L’autre système est beaucoup plus faible, avec des eaux léthargiques qui prennent leur temps pour distribuer les eaux chaudes et riches en nutriments dans l’Atlantique.
Bien que les études sur l’AMOC aient été rares avant ces dernières décennies, certains signes indiquent que cet énorme tapis roulant n’est plus ce qu’il était.
Compte tenu de la complexité des modèles climatiques, la raison exacte de ce changement apparent est inconnue, ce qui laisse place à un débat sur le pronostic et les implications exactes, mais les preuves s’accumulent que l’augmentation du ruissellement dû à la fonte des glaces modifie la salinité et la température d’une manière qui freine effectivement l’ensemble du système.
D’après certains modèles, l’AMOC pourrait tolérer un certain ralentissement, rester relativement stable même si les pôles fondent et peut-être même retrouver sa gloire d’antan sans trop de difficultés.
Mais tout le monde n’est pas d’accord. Comme l’écrit Boers dans son étude, il y a de bonnes raisons de penser que le réseau de courants pourrait non seulement s’effondrer en une forme faible mais obstinément stable, mais qu’il est sur le point de le faire.
“Les résultats présentés ici montrent donc que le déclin de l’AMOC récemment découvert au cours des dernières décennies n’est pas seulement une fluctuation liée à la variabilité climatique à basse fréquence ou une réponse linéaire à l’augmentation des températures”, écrit Boers.
“Les résultats présentés suggèrent plutôt que ce déclin pourrait être associé à une perte presque totale de stabilité de l’AMOC au cours du siècle dernier, et que l’AMOC pourrait être proche d’une transition critique vers son mode de circulation faible.”
Les conséquences d’un affaiblissement drastique et durable des courants ne sont pas entièrement comprises. Selon certaines mesures, il pourrait refroidir la planète, et même potentiellement contrecarrer le pire du réchauffement climatique.
Mais avant de s’emballer, ce n’est pas forcément la bonne nouvelle que l’on imagine. D’énormes changements dans la distribution de l’énergie et des nutriments dans les courants de l’Atlantique auraient des conséquences profondes sur les systèmes météorologiques et l’écologie en Europe et en Amérique, avec des effets économiques massifs sur tout, de l’agriculture au tourisme.
Ce que l’Amazonie pourrait gagner en précipitations, par exemple, l’Europe pourrait le perdre en productivité.
Bien que Boer soit convaincu que sa modélisation indique que l’AMOC est sur le point de basculer, il n’y a pas de moyen facile de prédire le calendrier des événements géologiques. Même un changement soudain pourrait mettre des années, voire des décennies, à se produire.
La seule chose qui est claire, c’est que nos actions risquent de nous rapprocher de l’inévitable.
“La seule chose à faire est donc de maintenir les émissions au niveau le plus bas possible”, a déclaré Boer à Damian Carrington du Guardian.
“La probabilité que cet événement à l’impact extrêmement fort se produise augmente avec chaque gramme deCO2 que nous mettons dans l’atmosphère.”
Cette recherche a été publiée dans la revue Nature Climate Change.