De nouvelles éoliennes alimentées par des supraconducteurs pourraient être installées au large des côtes australiennes dans les cinq prochaines années, afin de tirer enfin parti des 35 000 km de côtes du pays, qui offrent certaines des meilleures ressources éoliennes au monde.
Développées par une équipe de l’Institute for Superconducting and Electronic Materials de l’université de Wollongong en Nouvelle-Galles du Sud, les éoliennes constituent une amélioration significative de la technologie actuelle. À l’heure actuelle, la construction d’une éolienne coûte environ 15 millions de dollars chacune, et elle est très lourde et difficile à transporter. Elles nécessitent également beaucoup d’entretien car elles fonctionnent à l’aide d’une pièce de machinerie complexe, lourde et coûteuse appelée boîte de vitesses.
“Dans notre conception, il n’y a pas de boîte de vitesses, ce qui réduit d’emblée la taille et le poids de 40 %”, explique Shahriar Hossain, chercheur principal et spécialiste des matériaux, “Nous développons une bobine supraconductrice en diborure de magnésium pour remplacer la boîte de vitesses. Cela permettra de capter l’énergie éolienne et de la convertir en électricité sans aucune perte de puissance, et réduira les coûts de fabrication et de maintenance de deux tiers.”
Les supraconducteurs sont une catégorie de matériaux qui ont fait l’objet d’une grande attention cette année en raison de leur potentiel à révolutionner complètement les systèmes d’alimentation et les batteries tels que nous les connaissons. Actuellement, ces systèmes génèrent de l’énergie en faisant passer un courant électrique dans une boucle de conduction en cuivre, mais au cours de ce processus, jusqu’à 10 % de l’énergie est perdue en raison de la résistance. Ce phénomène, ajouté au fait que le fil de cuivre se dégrade rapidement, signifie que nos systèmes d’alimentation actuels sont relativement inefficaces et ont une durée de vie limitée.
Mais les matériaux supraconducteurs ne génèrent aucune résistance électrique, ce qui signifie qu’ils sont capables de stocker l’électricité sans perte d’énergie. Le courant est également capable de circuler indéfiniment, même si le courant est coupé. L’équipe australienne fabrique sa bobine supraconductrice à partir de magnésium et de bore, deux matériaux bon marché, durables et faciles à fabriquer.
L’équipe estime que la construction de ses éoliennes supraconductrices ne coûtera que 3 à 5 millions de dollars chacune, car d’ici l’année prochaine, la bobine de diborure de magnésium ne coûtera qu’un dollar par mètre à fabriquer.
“L’Australie a désespérément besoin de sources d’énergie durables. Le vent est bon marché, propre et nous pouvons l’obtenir aussi bien les jours de pluie que les jours de soleil”, a-t-il déclaré. “Et compte tenu du fait que l’Australie possède plus de 35 000 km de côtes, il y a amplement de place pour des parcs éoliens offshore. Avec le soutien de l’industrie, nous pourrions installer des éoliennes offshore supraconductrices au large des côtes australiennes en cinq ans, sans problème.”
Voici Hossain qui parle de leurs recherches :
